Los términos desarrollo sostenible se aplican a una forma de desarrollo socioeconómico más humano. En resumen, el desarrollo sostenible es un concepto desarrollado hacia fines del siglo XX como una alternativa al concepto de desarrollo habitual, enfatizando la reconciliación entre el bienestar económico, los recursos naturales y la sociedad, evitando comprometer la posibilidad de vida en el planeta, ni la calidad de vida de la especie humana. El Informe sobre la situación del voluntariado en el mundo destaca que, en la mayoría de las sociedades del mundo, los voluntarios contribuyen significativamente al desarrollo económico y social.

Herramientas y medición del desarrollo sostenible

PIB y desarrollo sostenible
El producto interno bruto es un índice ampliamente utilizado en las cuentas nacionales para medir el crecimiento económico, hasta el punto de empacar una gran parte del razonamiento económico y las estrategias. Decimos que estamos creciendo o que estamos en recesión según que el PIB aumente o disminuya. Se supone que el PIB mide el crecimiento económico a largo plazo, pero no toma en cuenta el cambio en el capital natural (posiblemente fósil), que es un efecto a largo plazo. Esta es particularmente la razón por la cual algunos autores critican el PIB, y señalan los límites a la medición real de la riqueza de un país.

El PIB se calcula agregando el valor agregado de las empresas, que se calcula en las cuentas nacionales de acuerdo con la producción y el consumo intermedio. No se incluyen en estos cálculos indicadores de desarrollo sostenible como los incluidos en Global Reporting Initiative o los indicadores requeridos por la ley sobre nuevas regulaciones económicas en Francia.

Por lo tanto, se plantea la cuestión de si el PIB es realmente una medida confiable del desarrollo sostenible. Las insuficiencias del PIB como medida de crecimiento a largo plazo están en el origen de las reflexiones sobre el PIB verde.

En Francia, el INSEE es, sin embargo, la cifra del PIB como uno de los once indicadores de la Estrategia Nacional de Desarrollo Sostenible. Francia tiene una reflexión sobre el uso de nuevos indicadores cuya huella ecológica.

Europa ha anunciado que publicará en 2010 un índice sobre la presión sobre el medio ambiente (emisiones de gases de efecto invernadero, reducción de áreas naturales, contaminación del aire, producción de residuos, uso de recursos, consumo de agua y contaminación del agua), que acompañará la publicación del PIB .

Índices agregados
Los instrumentos macroeconómicos estándar (el PIB, por ejemplo) son insuficientes y, en algunos casos, deficientes para medir el desarrollo sostenible: el crecimiento económico y, en algunos casos, parecen desconectados o incluso opuestos a los objetivos del desarrollo sostenible.

Por lo tanto, se trata de construir un índice agregado que refleje mejor la efectividad de una política de desarrollo sostenible. Se han establecido varios índices, cada uno relacionado con uno o más «pilares» del desarrollo sostenible:

En el nivel económico, es posible dar un valor monetario al medio ambiente (lo llamamos capital natural) o PIB verde;
En el frente ambiental, existen los siguientes indicadores:
el índice de sostenibilidad ambiental,
el balance de carbono o toneladas de CO 2 emitidas (balance de carbono personal para individuos),
consumo de energía,
la huella, la biocapacidad y el déficit ecológico: la diferencia entre la huella y la biocapacidad (o excedente ecológico si la biocapacidad es mayor que la huella);
el índice Living Planet (The Living Planet Index LPI para hablantes de inglés), indicador de estado de la biodiversidad en todo el mundo, que muestra una disminución del 58% entre 1978 y 2012 en la población mundial de vertebrados (peces, aves, mamíferos, anfibios y reptiles)
En el nivel social, hablamos del índice de desarrollo humano (que mide la riqueza, la tasa de alfabetización y la salud de una población), el coeficiente de GINI, el índice de bienestar sostenible o el indicador de salud. progreso real …
Sin embargo, cualquier índice es cuestionable: la forma de agregar los datos expresa un sesgo. ¿Qué es un país «avanzado en desarrollo sostenible»? ¿Es un país que consume pocos recursos (como Bangladesh) o es un país con muchos parques nacionales protegidos (como los Estados Unidos)?

Herramientas de apoyo a la decisión para el desarrollo sostenible
La OQADD, una herramienta para cuestionar y ayudar al desarrollo sostenible, 16 es una grilla de preguntas para estimular debates sobre cuestiones relacionadas con el desarrollo sostenible, destacando los puntos clave de un proyecto. Reclaman tanto la evaluación de políticas como el análisis multicriterio, pero se utilizan para cuestionar políticas o proyectos en términos de criterios de desarrollo sostenible. Estas son grillas de criterios en la estructura de los árboles, que disminuyen las principales dimensiones del desarrollo sostenible (economía, ecología, sociales, gobernanza …).

Esta herramienta se puede presentar a los diversos actores involucrados en la implementación de un nuevo proyecto: funcionarios electos, industriales, asociaciones de protección ambiental, sindicatos …

Indicadores y estándares
La medida microeconómica del desarrollo sostenible para las empresas se puede hacer a través de los criterios de Global Reporting Initiative, que comprenden 79 indicadores económicos. Además, la OCDE ha llevado a cabo un importante trabajo sobre indicadores ambientales, y ha desarrollado el modelo de Respuesta de presión del estado para este propósito.

Las principales normas y certificaciones que pueden aplicar las empresas son la norma medioambiental ISO 14001, la norma de gestión de energía ISO 50001, la norma de calidad ISO 9001, la certificación de salud y seguridad OHSAS 18001. trabajo, y el estándar SA 8000 sobre ética y lo social. También hay una guía SD 21000 (en Francia) para tomar en cuenta los desafíos del desarrollo sostenible en las empresas.

En 2010 se implementó una nueva norma sobre responsabilidad social corporativa, ISO 26000. Esta norma integra la responsabilidad social, la gobernanza y la ética de una manera más amplia.

Además, las empresas pueden ser calificadas por agencias de calificación social, que tienen en cuenta en su calificación los criterios extra-financieros (ambientales y sociales). Las empresas son evaluadas por estas agencias sobre la base de sus informes de sostenibilidad, o cualquier documento que pueda utilizarse para evaluar el desempeño económico, ambiental y social. La calificación social es luego utilizada por los inversores para construir carteras de valores llamados inversiones socialmente responsables (SRI).

Gestión interfuncional y áreas de aplicación
La implementación de un enfoque de desarrollo sostenible en una organización (comunidad o empresa) es un proceso complejo que involucra todas las funciones de la empresa. Se trata de establecer una verdadera gestión transversal del programa, con corresponsales en las principales entidades de la organización, involucrando a las partes interesadas en un modelo económico sostenible. A continuación presentamos algunos ejemplos de campos de aplicación particularmente preocupados por la implementación de un enfoque de desarrollo sostenible o responsabilidad social.

Ventas y logística
Las ventas y la logística se ven especialmente afectadas por problemas de sostenibilidad. La función de administración de ventas de las empresas es, de hecho, responsable de la entrega al cliente final, que con mayor frecuencia utiliza el transporte por carretera, que es un importante consumidor de productos derivados del petróleo.

Márketing
El objetivo es identificar las oportunidades y las amenazas en el contexto de una mayor sensibilidad de los consumidores y del mercado a los problemas del desarrollo sostenible, de acuerdo con los interesados. El marketing también debe transmitir a las otras áreas de la empresa los valores que exige el mercado. Algunas empresas a veces se contentan con las operaciones de comunicación en lugar de cambiar realmente la forma en que opera la empresa; uno habla de ‘greenwashing’.

Elizabeth Reiss muestra que las empresas tienen interés en crear productos y servicios responsables, porque los clientes lo quieren y porque es rentable. Da formas de revisar los modos de producción y comunicación. La compañía puede, en algunos casos, ser más productiva y conservar equipos de empleados y clientes.

Christophe Sempels y Marc Vandercammen analizan el comportamiento del consumidor responsable y subrayan el papel del marketing en la implementación de innovaciones sostenibles y su aceptación por parte de los mercados. Buscan crear el vínculo entre la demanda y la oferta más responsable, a un enfoque de «producto» a un «servicio» lógico.

Varios programas de lealtad dirigidos a modificar el comportamiento de consumo a través de herramientas de marketing han surgido en los últimos años. Este es, por ejemplo, el caso de RecycleBank en los Estados Unidos o el programa Green Points en Francia. Estos tipos de programas usan el principio de bonificación para motivar al consumidor a cambiar sus hábitos de consumo.

Investigación y desarrollo
Las características del desarrollo sostenible, que son escalas temporales y espaciales múltiples, y la interconexión de problemas, conducen a nuevas cuestiones de investigación y desarrollo, a la recomposición de ciertos campos de investigación y al surgimiento de nuevas disciplinas. Responder a las demandas del desarrollo sostenible requiere un aumento en el trabajo interdisciplinario entre las ciencias naturales y las ciencias humanas y sociales. Es necesario estructurar la investigación científica de una manera más federativa, organizando instituciones transversales e internacionales. La demanda de experiencia a menudo requiere la cooperación de diferentes disciplinas. La investigación para el desarrollo sostenible requiere mejores datos, herramientas más abundantes y más poderosas en el campo de la modelización y prospectiva. La investigación debe diseñar nuevas formas de cooperación con otros actores, formuladores de políticas, empresas, asociaciones, sindicatos y otros componentes de la sociedad civil.

El marketing debe responder a la pregunta de si invertir en reciclaje o invertir en nuevos productos limpios, lo que impone opciones en investigación y desarrollo. La investigación puede realizarse en laboratorios internos de investigación para empresas, o en asociación con laboratorios públicos, por ejemplo, en el marco de clusters.

La investigación y el desarrollo pueden requerir herramientas de gestión del conocimiento para mejorar la eficiencia de su investigación. Debe llevar a cabo una vigilancia tecnológica orientada a objetivos de desarrollo sostenible.

Aspectos legales
A nivel regulador, el desarrollo sostenible se refleja en un conjunto de textos legales, que pueden establecerse a nivel europeo (Directivas europeas) o a nivel de Estados. Algunos ejemplos de regulaciones europeas son el Reglamento REACH sobre Sustancias Químicas, o la Directiva de Residuos de Aparatos Eléctricos y Electrónicos (RAEE), con respecto al pilar ambiental.

A nivel estatal, el derecho ambiental y social se aplica a cada uno de estos pilares ambientales y sociales (en Francia, el Código del Medio Ambiente y el Código del Trabajo).

En Francia:

La carta del medio ambiente, de valor constitucional, estipula en el artículo 6 que «las políticas públicas deben promover el desarrollo sostenible. Con este fin, concilian la protección y la mejora del medio ambiente, el desarrollo económico y el progreso social».
Los contratos públicos, sujetos a una regulación estricta, pueden incorporar cláusulas ambientales y sociales, de conformidad con los artículos 5 y 14 del Código de Contratación Pública.
La ley sobre nuevas regulaciones económicas, en su artículo, requiere que las compañías cotizadas produzcan informes de actividad que reflejen las consecuencias ambientales y sociales de su actividad.
Los departamentos legales de las empresas deben llevar a cabo una vigilancia legal, posiblemente para las pequeñas y medianas empresas (PYME) con la ayuda de las cámaras de comercio e industria.

Además de este reloj, se solicita a los servicios legales que verifiquen la conformidad de las acciones de desarrollo sostenible de la organización en sus variaciones económicas, sociales y ambientales en relación con los estándares aplicables y la comunicación extrafinanciera que lo acompaña.

Adquisitivo
El cumplimiento de los criterios ambientales, sociales y económicos en el desarrollo de los productos de una empresa depende no solo de sus procesos internos, sino también de la calidad de los productos comprados a los proveedores de la empresa, los servicios inherentes a estas compras, en particular el transporte, así como aguas arriba de estos. Por lo tanto, el desempeño en términos de desarrollo sostenible depende de la integración gradual de la cadena de suministro en el marco de RSE de las empresas afectadas. Es necesario revisar la estrategia de adquisiciones (reducción de costos, eliminación de desechos, aumento de la eficiencia energética, conservación de los recursos), involucrando a los proveedores de las empresas asociadas.

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La gestión del desarrollo sostenible en las compras de empresas, organismos públicos o autoridades locales puede realizarse teniendo en cuenta el costo total de adquisición que, además del precio de compra, incluye el transporte de productos comprados, despacho de aduana, garantías, costos de almacenamiento, obsolescencia , residuos generados durante la producción y al final de la vida.

El compromiso de un plan de acción de desarrollo sostenible con las compras generalmente responde a argumentos de cuatro naturalezas diferentes:

un argumento ciudadano, como un medio de acción para permitir que las generaciones del presente satisfagan sus necesidades sin comprometer la capacidad de las generaciones futuras para satisfacer las suyas;
un argumento económico, relacionado con las economías de compra que provienen de un mejor diseño del producto;
un argumento de comunicación, relacionado con los riesgos en la imagen (reputación);
un argumento legal, que consiste en la respuesta a las obligaciones reglamentarias (código de contratación pública en el sector público en Francia).

Financiar
La implementación de una política de desarrollo sostenible en las empresas depende en gran medida del uso de los recursos de la empresa. Estos recursos pueden ser activos físicos (activos fijos en el sentido clásico del término), pero también activos intangibles (activos intangibles) o simplemente recursos humanos, es decir, empleados y socios de la empresa.

El logro de los objetivos de desarrollo sostenible depende en gran medida de cómo las empresas orientarán la acción de todos estos recursos (empleados, partes interesadas, organización …). Las reflexiones aparecen en los nuevos métodos de estimación del valor financiero de las empresas a través de la noción de capital intangible.

Los activos financieros que son inversiones socialmente responsables (SRI) pueden dirigir las carteras de valores financieros hacia activos que cumplan los criterios ambientales, sociales y económicos. SRI tiene una visión a largo plazo que probablemente tenga un mejor rendimiento que las empresas que actúan en el contexto de los objetivos financieros a corto plazo. De acuerdo con una definición oficial dada en julio de 2013 por el Foro de Inversión Responsable (FIR), una asociación que reúne a los jugadores SRI en Francia, y la Asociación Francesa de Gestión Financiera (AFG), una asociación de actores en el negocio de la gestión, «La SRI (Inversión Socialmente Responsable) es una inversión que busca conciliar el desempeño económico con el impacto social y ambiental de las empresas financieras y entidades públicas que contribuyen al desarrollo sostenible independientemente de su sector de actividad. Al influir en la gobernanza y el comportamiento de los actores, SRI promueve una economía responsable «.

El SRI es aún demasiado reciente y el declive es insuficiente para verificarlo de una manera tangible y lo suficientemente amplia, pero la observación de los fondos SRI más antiguos sugiere que su rentabilidad es comparable, a veces mejor que la de otros fondos.

También vale la pena señalar el desarrollo de una rama completa de las finanzas, la financiación del carbono, vinculada a cuestiones de gases de efecto invernadero. El proyecto BlueNext es parte de este tipo de actividad.

Sistemas de información
Existe la creencia de que la informática es «virtual» o «inmaterial». La desmaterialización, que consiste en pasar el flujo de documentos entre organizaciones desde un medio de información en papel a un medio electrónico de información (este término es inapropiado, porque en realidad la desmaterialización no elimina el hecho de que usemos material con un medio de información electrónico) a menudo se presenta, incluso por especialistas en sostenibilidad, como un beneficio ambiental, ya que eliminaría el consumo de papel. De hecho, uno se da cuenta de que el «sin papel» es un mito. desde el punto de vista del desarrollo sostenible muestra que las cosas no son tan simples. En particular, este proceso no mejora la calidad ambiental de los productos.

La informatización masiva de la economía en los últimos cincuenta años nos ha llevado a una economía inmaterial, en la que el aumento de los flujos de gestión controlados por computadora ha ido acompañado de un aumento paralelo en los flujos de bienes de mercado, por lo tanto, cantidades de recursos naturales consumidos, como mostrado por Jean-Marc Jancovici.

Conciliar los sistemas de información y desarrollo sostenible no es fácil, ya que los sistemas de información generalmente no están diseñados a largo plazo. Tanto el hardware como el software están diseñados para su uso durante algunos años. Por otro lado, los sistemas de información empresarial se han diseñado de acuerdo con una lógica esencialmente contable y financiera. Se han estructurado en torno a la contabilidad general, con paquetes integrados de software de gestión, y durante mucho tiempo han ignorado los criterios extra financieros del desarrollo sostenible. Los editores de ERP ofrecen ofertas de cumplimiento normativo.

Las iniciativas actuales sobre la aplicación de los principios del desarrollo sostenible en la informática se refieren con mayor frecuencia al hardware en sí (reciclaje y consumo de electricidad). Existe una certificación internacional para equipos, certificación TCO, así como una directiva europea sobre sustancias peligrosas, la directiva RoHS. Green IT se enfoca principalmente en buenas prácticas en hardware de computadora.

Más fundamentalmente, el desarrollo sostenible plantea nuevos desafíos: hacer frente a un mayor conocimiento, gestionar una nueva relación con los clientes y cumplir con normativas cada vez más complejas. Para esto, es necesario reestructurar los sistemas de información según una nueva arquitectura: la del sistema de información sostenible, que combina la gestión de datos de referencia (MDM), el sistema de gestión de reglas comerciales (BRMS) y el negocio de gestión de procesos (BPM).

La aplicación de procesos empresariales virtuosos al desarrollo sostenible plantea el problema de compartir información ambiental y social entre las empresas y las administraciones públicas, así como con sus partes interesadas. Con respecto a la aplicación del componente ambiental en sí, hablamos de ecoinformática (los estadounidenses usan el término Green IT 2.0).

Los sistemas de información actuales son muy heterogéneos y, a menudo, no están diseñados para gestionar la información social. Por lo tanto, los requisitos del desarrollo sostenible requieren la estructuración de información útil para la gestión de los programas en cuestión, y más particularmente para la gestión de datos y la estructuración de redes de competencias. El Reino Unido ha establecido una regulación pública de la información ambiental. Francia confía en el efecto de la ley sobre las nuevas regulaciones económicas para regular la economía. En general, el desarrollo sostenible plantea el desafío de gestionar una gran cantidad de información no estructurada; varios métodos han surgido para esto: técnicas de web semántica basadas en ontologías y metadatos; proyectos de ingeniería del conocimiento; sistemas wiki como la enciclopedia Ekopedia o Wikia Green.

Otro problema crucial es saber cuáles son los impactos de la carrera para el poder de cómputo en asuntos ambientales, y si la famosa ley de Moore es verdaderamente relevante a largo plazo. Se puede observar que las computadoras y el software son generalmente de gran tamaño en relación con las necesidades, y que la llegada constante de nuevas versiones de hardware y software tiene el efecto de reducir el período de amortización del equipo, generando desperdicios.

La convergencia entre Internet y el desarrollo sostenible es el tema de las discusiones del foro TIC21. La asociación ADOME (Asociación para el desarrollo de herramientas multimedia aplicadas al medio ambiente) ha desarrollado un motor de búsqueda para el desarrollo sostenible, Ecobase 21, compuesto por 70 000 enlaces.

Comunicación
Con la introducción de programas de desarrollo sostenible en empresas y agendas 21 en las autoridades locales y regionales, la cuestión de la «comunicación sobre el desarrollo sostenible» surgió a partir de 2002. En otras palabras, cómo crear conciencia sobre el desarrollo sostenible, involucrar a profesionales y, a veces, convencer a la decisión ¿fabricantes?

Esta pregunta ha encontrado en parte su respuesta en la creación de un departamento de desarrollo sostenible, que ahora se ve como una posición estratégica en la empresa. Una Asociación de Derecho de 1901, el Desarrollo Sostenible del Colegio de Directores (C3D), ayuda a cambiar la función del gerente de desarrollo sostenible.

Varias otras pistas y respuestas son dadas por profesionales:

«No hay comunicación milagrosa, sino un trabajo sobre la duración». Además, es deseable: «involucrar a las asociaciones, involucrar físicamente a los ciudadanos (eventos festivos, comités ciudadanos, testimonios, etc.), y actuar más en lo emocional, porque a menudo nos convencemos mejor con eventos festivos como argumentos científicos «. En cuanto a los ecoproductos y servicios ecológicos, la comunicación debe poner «al mismo tiempo el aspecto ambiental / social y las promesas del ego (para estar en mejor salud, tener una piel más bonita, etc.)», bajo pena de no ser convincente y no de venta.
«Pasamos de una lógica de conformidad a una lógica de innovación», explica Michel Rios
Servicio postventa
La implementación de un enfoque de desarrollo sostenible en el campo del servicio posventa generalmente da como resultado una política de reparabilidad del producto, que puede permitir a la empresa retener a sus clientes y evitar la obsolescencia planificada, fuente de altos costos económicos y ambientales.

Crítica del concepto
El término «desarrollo sostenible» ha sido criticado por su vaguedad. Luc Ferry escribe: «Sé que la expresión es de rigor, pero me parece tan absurda, o más bien tan vaga, que no dice nada decidido (…) a quién le gustaría abogar por un» desarrollo insostenible «. Obviamente, nadie ! […] La expresión canta más de lo que habla «.

El concepto se encuentra con los críticos en muchos niveles. Por lo tanto, John Baden considera que el concepto de desarrollo sostenible es peligroso porque conduce a medidas de efectos desconocidos y potencialmente dañinos. Él escribe: «En economía como en ecología, reina la interdependencia. Las acciones aisladas son imposibles. Una política insuficientemente pensada dará lugar a una multiplicidad de efectos perversos e indeseables, tanto ecológica como económicamente. En contraste con esta noción, defiende la efectividad de la propiedad privada para alentar a los productores y consumidores a ahorrar recursos. Según Baden, «mejorar la calidad del medio ambiente depende de la economía de mercado y la presencia de derechos de propiedad legítimos y garantizados». Ayuda a mantener el ejercicio efectivo de la responsabilidad individual y Desarrollar mecanismos de incentivo para la protección del medio ambiente En este contexto, el estado puede «crear un marco que aliente a las personas a preservar mejor el medio ambiente», facilitando la creación de fundaciones dedicadas a la protección del medio ambiente «.

Algunos autores temen una deriva hacia modelos de sustitución de baja sostenibilidad, que admiten que el capital natural es reemplazable por un capital de conocimiento humano. Los economistas estadounidenses Pearce y Turner, por ejemplo, argumentan en 1990 que la degradación del capital natural es irreversible, haciendo hincapié en que la capacidad del medio ambiente para absorber la contaminación es limitada.

Otros autores, como Paul Ekins en 2003, que pertenecen a la economía ecológica actual, enfatizan la naturaleza irremplazable de ciertos recursos naturales, lo que hace que el capital natural no sea sustituible.

El desarrollo sostenible también se critica porque puede ser solo una herramienta de los países del norte contra los países en desarrollo: la geógrafa del tercer mundo, Sylvie Brunel, cree que las ideas de desarrollo sostenible pueden servir como pantalla contra las ideas proteccionistas de los países del Norte para prevenir el desarrollo a través del comercio en el Sur. Para Sylvie Brunel, el desarrollo sostenible «legitima una serie de barreras de entrada». Al ofrecer un pretexto para el proteccionismo de los países desarrollados, «el sentimiento de desarrollo sostenible es que sirve al capitalismo perfectamente».

Algunos autores denuncian una dimensión religiosa o irracional del desarrollo sostenible. Sylvie Brunel habla de «una técnica de mercadotecnia digna de grandes predicadores» y así enfatiza en una conferencia «Nacimiento de una religión: desarrollo sustentable, que» el desarrollo sostenible es el producto de la última globalización y todos los temores que puede causar «. Claude Allègreit es una religión de la naturaleza, que ha olvidado que la principal preocupación debería ser el hombre: «Desafortunadamente, el molino ecológico amplificó la palabra» sostenible «y borró la palabra» desarrollo «a lo largo de los años. años. Reclamamos aquí el respeto de este requisito en su totalidad. No es porque defendamos la naturaleza que podemos dejar de lado la cultura «.

Otros pensadores aún destacan las posibles amenazas a las libertades individuales que las ideas, en la base del desarrollo sostenible, pueden representar. El filósofo Luc Ferry vio, por ejemplo, en las ideas de Hans Jonas, ideas potencialmente totalitarias y destaca los riesgos del desarrollo sostenible en este sentido. Este miedo también lo comparten muchos liberales: «El medio ambiente puede ser el pretexto para un mayor aumento del poder y derivas peligrosas por parte de la mayoría de las personas hambrientas de poder. Incluso las personas mejor intencionadas es poco probable que sean capaces de manejar el inmensos poderes que a algunos ecologistas les gustaría ver a los guardianes de lo ecológicamente correcto «.

Los defensores del decrecimiento consideran que el término desarrollo sostenible es un oxímoron porque los recursos naturales son finitos, mientras que la palabra «desarrollo» presupone, según ellos, una explotación cada vez más importante, incluso infinita, de estos recursos. Por lo tanto, Serge Latouche, desde un punto de vista económico, o Jean-Christophe Mathias, desde un ángulo filosófico-legal, critican este concepto. En el ensayo Cassandra’s Politics, Jean-Christophe Mathias cree que el concepto de desarrollo sostenible es «esquizofrénico» porque propone resolver los problemas ambientales por lo que, según él, es el origen, es decir, el crecimiento económico continuo. Considera que el desarrollo sostenible, así como el principio de precaución, no se adapta a una política proactiva de protección de la naturaleza porque da prioridad a la economía sobre las cuestiones sociales y ambientales. Serge Latouche, por su parte, cuestiona las diversas denominaciones del concepto, es decir, el desarrollo sostenible, sostenible o soportable y concluye que el desarrollo sería problemático debido a la finitud del planeta. Él propone salir de la «economía» y organizar la decadencia.

Otros críticos creen que las tres dimensiones, ecológica, social y económica, no son suficientes para reflejar la complejidad de la sociedad contemporánea. Por ejemplo, en 2010 las Ciudades y Gobiernos Locales Unidos (CGLU) aprobaron la declaración «Cultura: Cuarto Pilar de Desarrollo», resultado del trabajo realizado en el marco de la Agenda 21 de la cultura.

Finalmente, la definición clásica de desarrollo sostenible de la Comisión Brundtland (1987) puede estar desactualizada para algunos. De hecho, ya no se trata de apuntar, como en los años ochenta, a la satisfacción de las necesidades distantes de las generaciones futuras. Esta es la satisfacción actual de las necesidades que ahora se ve amenazada por las crisis ambientales y sociales que enfrenta el siglo XXI. Según esta crítica, ya no se trata de anticipar problemas, sino de resolverlos. El desarrollo sostenible podría entonces dar paso a la noción de «desarrollo deseable» que reúna todas las soluciones económicamente viables a los problemas ambientales y sociales que enfrenta el planeta. Este nuevo modo de desarrollo, un factor de crecimiento económico y empleo, sería una verdadera «economía verde», basada en la economía social y solidaria, el diseño ecológico, biodegradable, bio, desmaterialización, reutilización y reparación. – reciclaje, energías renovables, comercio justo o reubicación.

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