El Sistema de Designación de Color ISCC-NBS es un sistema para nombrar colores basado en un conjunto de 12 términos de color básicos y un pequeño conjunto de modificadores de adjetivos. Se estableció por primera vez en la década de 1930 mediante un esfuerzo conjunto del Consejo Inter-Sociedad del Color, compuesto por delegados de varias organizaciones comerciales estadounidenses, y la Oficina Nacional de Normas, una agencia del gobierno de los Estados Unidos. Como lo sugirió en 1932 el primer presidente del ISCC, el objetivo del sistema es ser «un medio para designar los colores en la Farmacopea de los Estados Unidos, en el Formulario Nacional y en la literatura general … tal designación debe estar lo suficientemente estandarizada como para ser aceptable y utilizable por la ciencia, lo suficientemente amplio como para ser apreciado y utilizado por la ciencia, el arte y la industria, y lo suficientemente común como para ser entendido, al menos de manera general, por todo el público «. El sistema tiene como objetivo proporcionar una base para qué definiciones de color en los campos de la moda y la impresión a la botánica y la geología se pueden sistematizar y regularizar, de modo que cada industria no necesita inventar su propio sistema de color incompatible.

En 1939, el enfoque del sistema fue publicado en el Journal of Research del National Bureau of Standards, y el ISCC aprobó formalmente el sistema, que consistía en un conjunto de bloques dentro del espacio de color definido por el sistema de color Munsell tal como lo encarnaba el Munsell. Libro de color. Durante las siguientes décadas, los límites del sistema ISCC-NBS se ajustaron y se definió su relación con varios otros estándares de color, incluidos, por ejemplo, los de plásticos, materiales de construcción, botánica, pintura y suelo. Después de que la definición del sistema Munsell se viera ligeramente alterada por sus renotaciones de 1943, el sistema ISCC-NBS se redefinió en la década de 1950 en relación con las nuevas coordenadas de Munsell. En 1955, el NBS publicó The Color Names Dictionary, que hacía referencia a términos de muchos otros sistemas de color y diccionarios, relacionándolos con el sistema ISCC-NBS y, por lo tanto, entre sí. En 1965, el NBS publicó el Centroide Color Charts compuesto por muestras de color que demuestran el color central en cada categoría, como una representación física del sistema utilizable por el público, y también publicó The Universal Color Language, un sistema más general para la designación del color con varios grados de precisión desde completamente genéricos (13 amplias categorías) hasta extremadamente precisos (valores numéricos de la medición espectrofotométrica). En 1976, The Color Names Dictionary y The Universal Color Language se combinaron y actualizaron con la publicación de Color: Universal Language y Dictionary of Names, la fuente definitiva del sistema ISCC-NBS.

La columna vertebral del sistema ISCC-NBS es un conjunto de 13 categorías de color básicas, compuestas por 10 nombres de hue y tres categorías neutrales:

rosa (Pk)
rojo (R)
naranja (O)
marrón (Br)
amarillo (Y)
aceituna (Ol)
amarillo verde (YG)
verde (G)
azul (B)
púrpura (P)
blanco (Wh)
gris (Gy)
negro (Bk)

Entre estos se encuentran otras 16 categorías intermedias:

naranja rojizo (rO)
amarillo anaranjado (OY)
amarillo verdoso (gY)
verde amarillento (yG)
verde azulado (bG)
azul verdoso (gB)
azul violáceo (pB)
violeta (V)
púrpura rojiza (rP)
rojo violáceo (pR)
rosa violáceo (pPk)
rosa amarillento (yPk)
marrón rojizo (rBr)
marrón amarillento (yBr)
marrón oliva (OlBr)
verde oliva (OlGr)

Estas categorías se pueden subdividir en 267 categorías nombradas al combinar un nombre de matiz con modificadores (los centroides de ejemplo que se muestran aquí son para el nombre de matiz «violeta»):

vívido (v.)
brillante (brill.)
fuerte (s)
profundo
muy profundo (v. profundo)
muy ligero (v.l.)
luz (l.)
moderado (m)
oscuro (d.)
muy oscuro (v.d.)
muy pálido (v.p.)
pálido o grisáceo claro (p., L. gy)
grisáceo (gy.)
gris oscuro (d.
negruzco (bk)
-ish blanco (-wh Wh)
gris claro (l. -ish Gy)
-ish gris (-ish Gy)
gris oscuro-gris (D. -ish Gy)
-ish negro (-ish Bk)
Sin embargo, no todos los modificadores se aplican a cada nombre de tono. Por ejemplo, no hay un color marrón brillante o un rosa muy intenso.

Cada una de las 267 categorías ISCC-NBS está definida por uno o más «bloques» dentro del sólido de color del sistema de color Munsell, donde cada bloque incluye colores que caen en un intervalo específico en tono, valor y croma, dando como resultado una forma que «Podría llamarse un sector de un anillo cilíndrico derecho (como un pedazo de pastel con el punto arrancado)». Los bloques llenan el color sólido y no se superponen, por lo que cada punto cae exactamente en un bloque.

El Diccionario de nombres de colores
Uno de los principales objetivos originales del sistema ISCC-NBS era relacionar varios otros sistemas y gráficos de colores comunes con un marco de referencia común. Con ese fin, a fines de la década de 1940, los creadores del sistema ISCC-NBS midieron varios otros estándares y gráficos de colores significativos, ya sea espectrofotométricamente o visualmente con referencia al Libro de Color de Munsell.