La arquitectura de las catedrales, basílicas e iglesias de la abadía se caracteriza por la gran escala de los edificios y sigue una de las diversas tradiciones de formas, funciones y estilos que derivan en última instancia de las tradiciones arquitectónicas de los primeros cristianos establecidas en el período constantiniano.

Los edificios de la catedral, especialmente los que datan del período medieval, son con frecuencia la más grandiosa de las iglesias en la diócesis (y el país). Las antiguas catedrales de Inglaterra, del norte de Francia, Bélgica, España, Portugal, Alemania y Sicilia, las catedrales barrocas de América del Sur, y muchas catedrales individuales de Italia y otras partes de Europa, se encuentran entre los edificios religiosos más grandes y mejores. Muchos son famosos por su arquitectura o sus características decorativas, como esculturas, vidrieras y frescos.

Mientras que los edificios de la catedral, en general, tienden a ser grandes, el tamaño y la grandeza rara vez han sido requisitos esenciales. Las primeras catedrales celtas y sajonas tendían a ser de tamaño diminuto, como lo es la llamada catedral bizantina llamada Metropole de Atenas. En Italia, con algunas excepciones notables como la Catedral de Florencia y la Catedral de Milán, las catedrales son numerosas y a menudo son similares en forma y tamaño a las iglesias parroquiales grandes o monásticas. En los tiempos modernos, donde la funcionalidad es la principal consideración y donde la asistencia a la iglesia es baja en muchos países, una iglesia catedral puede ser una estructura modesta.

Las catedrales de fundación monástica y algunos de los clérigos seculares tienen claustros que tradicionalmente proporcionaban un área abierta donde las actividades seculares se llevaban a cabo protegidas del viento y la lluvia. Algunas catedrales también tienen una sala capitular donde el capítulo podría encontrarse. En Inglaterra, donde estos edificios han sobrevivido, a menudo son octogonales. Una catedral puede estar frente a la plaza principal de una ciudad, como en Florencia, o puede establecerse en un recinto amurallado como en Canterbury. Puede haber una serie de edificios monásticos o de clero asociados, un palacio de obispos y, a menudo, una escuela para educar a los coristas.

Estilo arquitectónico

Cristiano temprano
El período de arquitectura denominado Temprano o paleocristiano duró desde los primeros edificios de la Iglesia cristiana de principios del siglo IV hasta el desarrollo de un estilo claramente bizantino que surgió en el reinado de Justiniano I en el siglo VI, en lugar de eliminar el sede del Imperio Romano a Bizancio por Constantino en 330 CE. Algunas de las primeras iglesias cristianas fueron construidas en Armenia, donde el cristianismo se convirtió en la religión oficial en 301. La pequeña Basílica de la Santa Cruz en Aparan data del siglo IV.

Grandes iglesias cristianas primitivas generalmente tomaban la forma de basílicas con un ábside. Entre las primeras iglesias más grandes de Roma, la Basílica de Santa Maria Maggiore ha conservado gran parte de su disposición interna original, sus vastas proporciones basílicas, su simple extremo absidal, su gran columnata que sostiene una cornisa recta en lugar de arcos y una decoración muy temprana de mosaicos. Santa Sabina, también en Roma, ejemplifica la simplicidad de la decoración arquitectónica que caracterizó a muchas de las primeras basílicas cristianas. Otras iglesias importantes de este período son las dos antiguas iglesias circulares de Roma, la Basílica de Santa Costanza y San Stefano Rotondo. Estas iglesias están marcadas por su aplicación formal de los órdenes arquitectónicos romanos en sus columnas, con capiteles jónicos que sostienen el dintel en Santa Maria Maggiore, las capitales corintias en Santa Sabina y Santa Costanza, y las tres órdenes en San Stefano. En Santa Costanza, las gruesas paredes de ladrillo del tambor central se apoyan en esbeltas columnas elegantes que se combinan para dar fuerza extra, cada par sostiene una pequeña sección de cornisa de la que brotan los arcos.

Varias iglesias de Roma han conservado los mosaicos de los primeros cristianos. Los de Santa Costanza son similares a los mosaicos y la decoración pintada que se encuentran en los interiores públicos y domésticos, siendo en gran parte geométricos o florales, pero un examen minucioso revela mucho simbolismo cristiano en la elección de los motivos. Uno de los esquemas decorativos más extensos de la época que ha permanecido al menos parcialmente intacto es el de Santa Maria Maggiore, donde el proscenio del ábside está decorado con historias de la infancia de Jesús extraídas del Evangelio de Mateo.

Donde permanecen las iglesias de la fundación de los primeros cristianos, en su mayoría están considerablemente alteradas, están muy deterioradas y ya no son viables, o son ruinas sin techo, un estado que casi superó a San Stefano, antes de una renovación en el siglo XV. La iglesia de la Natividad del siglo IV en Belén fue reconstruida por Justiniano I después de un incendio en el siglo VI, pero parece haber conservado gran parte de su forma original, incluidas sus enormes columnatas romanas. La iglesia constantiniana del Santo Sepulcro, por otro lado, fue demolida por orden del califa fatimita Al-Hakim en 1009, de modo que lo que se sostiene hoy es una reconstrucción total.

La Basílica de Eufrasio en Poreč, Croacia, fue fundada en 360 en el sitio de una iglesia de la casa y conserva parte de su pavimento romano. Aunque se renovó y decoró a fines del siglo VI, la iglesia conserva las características del cristianismo primitivo, incluido el atrio. Varias iglesias cristianas tempranas existen en Siria y Armenia, principalmente en estado ruinoso. Estos muestran características arquitectónicas romanas en lugar de bizantinas, pero tienen un carácter regional distinto de los de Roma.

bizantino
Rávena, en la costa este de Italia, es el hogar de varias iglesias de planta basilical que datan de la época del emperador Justiniano (siglo VI dC). San Apollinare Nuovo tiene un plan similar al de Santa Maria Maggiore, pero los detalles de las tallas ya no están en el estilo romano clásico. Los capiteles son como cojines de piedra de encaje grueso. Muchos de los mosaicos están intactos.

En la misma ciudad se encuentra la iglesia de San Vitale, de estructura única, centralmente planeada y abovedada, de la misma fecha. Su espacio interno principal es de 25 m de ancho. La cúpula central está rodeada por ocho semicúpulas absidales como los pétalos de una flor. Hay una compleja disposición de arcadas curvas en varios niveles que da un efecto espacial solo igualado por la iglesia barroca de Santa Maria della Salute, construida mil años más tarde a unos pocos kilómetros al norte de Venecia. San Vitale fue imitado en el siglo IX de forma simplificada por Carlomagno en Aachen, Alemania.

En Venecia se encuentra San Marco, una de las iglesias de estilo bizantino más conocidas del mundo, que data principalmente del siglo XI y está decorada durante muchos siglos pero mantiene su forma bizantina planificada centralmente. Se llama Basílica de San Marcos, no porque tenga forma basilical, sino porque se le ha otorgado ese título. Tiene un plan de cruz griega, una gran cúpula rodeada por cuatro más pequeños. Su decoración, tanto por dentro como por fuera, es típica del período bizantino en su uso espléndido de mosaicos y chapas de mármol policromadas.

románico
Después del declive del Imperio Romano, la construcción de grandes iglesias en Europa Occidental gradualmente ganó impulso con la difusión del monasticismo organizado bajo el gobierno de San Benito y otros. Un enorme monasterio en Cluny, de los cuales todavía existe una pequeña parte, fue construido con un estilo romano simplificado, columnas robustas, paredes gruesas, pequeñas aberturas de ventanas y arcos de medio punto. El estilo se extendió con el monasticismo en toda Europa. La técnica de construir altas bóvedas en mampostería fue revivida. Se desarrolló un tratamiento de decoración que tenía elementos extraídos de las tradiciones locales precristianas e incorporaba zig-zags, espirales y feroces cabezas de animales. Las decoraciones de pared típicas fueron pintadas al fresco murales. Las técnicas de construcción románicas se extendieron a Inglaterra en la época de la conquista normanda.

Representante del período son Abbaye aux Hommes (la Abadía de los Hombres) en Caen, Francia; La Catedral de Worms en Alemania, la Catedral de Pisa con su famoso campanario inclinado (campanario), la Catedral de Cefalú, la Catedral de Modena y la Catedral de Parma en Italia, y la Catedral de Durham y la Catedral de Peterborough en Inglaterra.

gótico
A mediados del siglo XII, se habían construido muchas catedrales e iglesias de abadías y las habilidades de ingeniería requeridas para construir arcos altos, bóvedas de piedra, torres altas y similares, estaban bien establecidas. El estilo evolucionó a uno que era menos pesado, tenía ventanas más grandes, bóvedas más ligeras apoyadas sobre costillas de piedra y, sobre todo, el arco apuntado que es la característica definitoria del estilo ahora conocido como gótico. Con muros más delgados, ventanas más grandes y bóvedas de arcos apuntados, los distintivos contrafuertes voladores se desarrollaron como un medio de soporte. Las enormes ventanas estaban adornadas con tracería de piedra y llenas de vidrieras que ilustraban historias de la Biblia y las vidas de los santos.

Los edificios representativos de este período incluyen Notre Dame, París; Catedral de Chartres, Catedral de Reims, Catedral de Rouen, Catedral de Estrasburgo en Francia, Catedral de Amberes en Bélgica, Catedral de Colonia en Alemania, Catedral de San Esteban Viena en Austria, Catedral de Florencia, Catedral de Siena, Catedral de Milán y San Lorenzo Maggiore, Nápoles en Italia, Catedral de Burgos , Catedral de Toledo y León en España, Catedral de Guarda en Portugal, Catedral de Salisbury, Catedral de Canterbury y Catedral de Lincoln en Inglaterra.

Renacimiento
A principios del siglo XV se celebró una competencia en Florencia para un plan para techar el cruce central de la enorme catedral gótica sin terminar. Lo ganó el artista Brunelleschi quien, inspirado en las cúpulas que había visto en sus viajes, como el de San Vitale en Rávena y la enorme cúpula de la época romana que cubría el Panteón, diseñó una enorme cúpula que se considera el primer edificio del período renacentista. Su estilo, visualmente sin embargo, es acanalado y puntiagudo y puramente gótico. Fue Renacimiento (un renacimiento) en su audacia y el hecho de que miraba hacia atrás a las técnicas estructurales romanas. Brunelleschi, y otros como él, desarrollaron una pasión por el estilo altamente refinado de la arquitectura romana, en el que las formas y las decoraciones seguían reglas de colocación y proporción que habían sido descuidadas durante mucho tiempo. Intentaron redescubrir y aplicar estas reglas. Fue un tiempo de teorización arquitectónica y experimentación. Brunelleschi construyó dos iglesias grandes en Florencia que demuestran cómo se podría aplicar el nuevo estilo, San Lorenzo y Santo Spirito. Son ensayos en estilo clásico, con hileras de columnas cilíndricas, capiteles corintios, entablamentos, arcos de medio punto y capillas absidales.

El mayor edificio de la catedral de la época fue la reconstrucción de la Basílica de San Pedro en Roma, la obra combinada de los arquitectos Bramante, Rafael, Sangallo, Maderno y coronada por la gloriosa cúpula de Miguel Ángel, más alta pero más estrecha que la que Brunelleschi había construido cien años antes en Florencia. La cúpula es a la vez un foco externo e interno. Los brazos del presbiterio y del crucero son idénticos en su forma, recordando así el plan de la Cruz griega de las iglesias bizantinas. La nave era, de hecho, una adición.

El Papa Julio II podría comandar a los mejores artistas de su época como diseñadores. (El papel del arquitecto todavía no se había separado del pintor, escultor o constructor). El producto de estas muchas mentes es un todo masivo, glorioso y unificado.

Barroco
En el momento en que se completó San Pedro, un estilo de arquitectura fue desarrollado por arquitectos que conocían todas las reglas que habían sido cuidadosamente recuperadas, y decidieron romperlas. El efecto fue un estilo dinámico de arquitectura en el que las formas parecen cobrar vida propia, se mueven, se balancean y se ondulan. El nombre Barroco significa ‘perla mis-shapen’.

Hay muchas iglesias grandes, abadías y basílicas construidas en este estilo, pero pocas catedrales en Europa occidental, la excepción más notable es la Catedral de San Pablo en Londres. St Paul’s es una catedral inusual, ya que fue diseñada por un solo individuo y se completó en poco tiempo. El arquitecto fue Sir Christopher Wren y el edificio reemplazó la antigua catedral que se incendió en el Gran Incendio de 1666. Es de estilo barroco, pero es una especie de Barroco muy controlado e inglés en el que Wren crea efectos espaciales sorprendentes y dramáticos. , particularmente en su uso de la cúpula, que, como la cúpula de Brunelleschi en Florencia, abarca no solo la nave sino también los pasillos, abriendo todo el centro de la iglesia en un vasto espacio iluminado.

En Rusia, en su mayor parte, el estilo barroco se superpuso como elementos arquitectónicos en las formas esencialmente bizantinas utilizadas para la construcción de iglesias. Muchas iglesias se construyeron en este estilo, notablemente la Catedral de la Dormición en Smolensk y la Catedral de la Presentación en Solvychegodsk. En el diseño de muchas iglesias, la disposición bizantina del techo de tiendas o la cúpula de cebolla se reemplaza por una cúpula más grande, generalmente en un tambor alto, a menudo poligonal.

Muchas catedrales europeas tienen características barrocas, altos altares, fachadas y capillas. Las fachadas de Santiago de Compostela, la Catedral de Jaén y la Catedral de Valladolid en España fueron reconstruidas en este momento. El estilo barroco fue llevado por los españoles y portugueses a América del Sur y Central, a las Filipinas y a Goa en la India, donde se convertiría en el estilo de construcción prominente para iglesias grandes y pequeñas. Tanto en las Américas como en Filipinas, las grandes iglesias barrocas a menudo tienen una fachada proporcionalmente muy amplia que parece estirada entre las torres. La decoración intensamente ornamentada tanto en España como en América se llama churrigueresca.

Rococó
El estilo rococó es una evolución tardía de la arquitectura barroca, primero evidente en la arquitectura y el diseño doméstico francés. Se distingue por la asimetría que se encuentra dentro de su decoración, que generalmente toma la forma de carteles esculpidos adornados o bordes. Estas decoraciones se basan libremente en objetos orgánicos, particularmente conchas marinas y crecimiento de plantas, pero también en otras formas naturales que tienen un aparente «caos organizado» como olas de nubes. Las iglesias que están así decoradas pueden tener una forma arquitectónica fuertemente barroca, pero una ligereza general y delicadeza de apariencia, a veces descrita como «alegría». Una serie de iglesias de peregrinación en Baviera, Alemania, son de este estilo, sobre todo la Basílica de los Catorce Santos Ayudantes (Vierzehnheiligen) cerca de Bamberg por Johann Balthasar Neumann, el maestro y posiblemente el creador del estilo. Esto combina un exterior relativamente serio con un plan interno dinámico y un esquema decorativo exquisitamente orquestado de techo pintado y escultura figurativa, todo engarzado en una variedad de carteles rococó dorados. Externamente, la fachada tiene una superficie ondulante, y se eleva con ornamentación cada vez mayor a cúpulas de fantasía que son un sello distintivo de las iglesias de Baviera y gran parte de Europa central y oriental.

Tal vez el ejemplo más notable a gran escala del edificio de la iglesia rococó fue la Frauenkirche en Dresde, recientemente reconstruida después de su destrucción casi total en la Segunda Guerra Mundial. Toda la estructura incorpora un movimiento dinámico y enérgico que se combina con una delicadeza de detalles arquitectónicos típicos del estilo rococó. Esta iglesia está dominada por su cúpula en forma de campana que imita en forma las que se encuentran en incontables torres de iglesias en la región, pero recreado aquí no en madera revestida de metal, sino como una poderosa cúpula de mampostería.

Avivamientos
Los siglos XVIII y XIX fueron un tiempo de expansión y colonización por los europeos occidentales. También fue una época de mucho resurgimiento cristiano y en Inglaterra, un crecimiento considerable en la Iglesia Católica Romana. También hubo mucha industrialización y el crecimiento de las ciudades. Se necesitaban nuevas iglesias y catedrales. Los estilos medievales, y en particular el gótico, fueron vistos como los más adecuados para la construcción de nuevas catedrales, tanto en Europa como en las colonias.

Las catedrales en el estilo del Renacimiento gótico incluyen la Catedral Anglicana de Liverpool en Inglaterra, la Catedral Nueva, Linz en Austria, la Catedral de San Juan el Divino en Nueva York y la Catedral de San Patricio, Melbourne en Australia.

No todas las catedrales que tienen un estilo de avivamiento son góticas. La Catedral de Westminster, la sede del arzobispo católico de Westminster, es un diseño ecléctico de estilo predominantemente bizantino con paredes policromadas, cúpulas y un campanario de estilo italiano muy alto. María, la Catedral de la Reina del Mundo en Canadá es un edificio de renacimiento renacentista basado en San Pedro, Roma.

Moderno
En el siglo 20, la construcción en el estilo medieval continuó, pero en una forma despojada, limpiamente funcional, a menudo en ladrillo. Un buen ejemplo es la catedral de Guildford en Inglaterra. Otra es la catedral anglicana de Armidale en Australia.

Después de la Segunda Guerra Mundial, las ideas tradicionalistas fueron abandonadas para la reconstrucción de la catedral bombardeada de Coventry. La antigua catedral era en realidad una gran iglesia parroquial que había sido elevada a la categoría de catedral. Su aguja gloriosa afortunadamente escapó daño severo. La nueva Catedral de Coventry, con losas alternantes de mampostería y vidrieras, intenta capturar simbólicamente el sentido de una antigua iglesia catedral, sin intentar reproducirla. La catedral metropolitana de Liverpool es la respuesta del siglo XX a la iglesia de planificación central, una vasta estructura circular con el santuario en el centro.

Post moderno
Al igual que con otros movimientos posmodernos, el Movimiento Postmoderno de Arquitectura se formó en reacción a los ideales del modernismo como una respuesta a la blandura, la hostilidad y el utopismo percibidos del movimiento moderno. Aunque es raro en los diseños de la arquitectura de la Iglesia, hay algunos ejemplos notables ya que los arquitectos han comenzado a recuperar y renovar los estilos históricos y la «memoria cultural» de la arquitectura cristiana. Los practicantes notables incluyen al Dr. Steven Schloeder, Duncan Stroik y Thomas Gordon Smith.

Las formas y espacios funcionales y formalizados del movimiento modernista son reemplazados por una estética sin complejos diversos: los estilos chocan, la forma se adopta por sí misma y abundan las nuevas formas de ver estilos y espacios familiares. Quizás lo más obvio es que los arquitectos redescubrieron el valor expresivo y simbólico de los elementos arquitectónicos y las formas que se habían desarrollado a lo largo de siglos de construcción, a menudo manteniendo el significado en literatura, poesía y arte, pero que habían sido abandonados por el movimiento moderno.

Obras de arte, tesoros y turismo
Muchos edificios catedralicios son muy famosos por su arquitectura y tienen una importancia local y nacional, tanto artística como históricamente. Muchos figuran entre los sitios del Patrimonio Mundial de la UNESCO.

Muchas catedrales, debido a su gran tamaño y el hecho de que a menudo tienen torres, agujas o cúpulas, hasta el siglo 20, han sido los principales hitos en las ciudades o en vistas de todo el campo. Con la construcción de rascacielos, la acción civil se ha tomado en algunos casos, como la Catedral de Colonia para evitar que se estropee la vista de la catedral.

Debido a que muchas catedrales tomaron siglos en construirse y decorarse, constituyen una importante inversión artística para la ciudad en la que se encuentran. No solo el edificio puede ser arquitectónicamente significativo, sino que la iglesia a menudo alberga tesoros como vidrieras, estatuas de piedra y madera, tumbas históricas, muebles ricamente tallados y objetos de importancia tanto artística como religiosa, como los relicarios. Además, la catedral a menudo juega un papel importante en contar la historia de la ciudad, a través de sus placas, inscripciones, tumbas, vidrieras y pinturas.

Por estas razones, los turistas han viajado a las catedrales durante cientos de años. Muchas catedrales atienden a los turistas cobrando una tarifa a los visitantes fuera de los horarios de servicio o solicitando una donación o haciendo un cargo para tomar fotos. Las catedrales que son lugares turísticos particularmente populares a veces ofrecen guías, folletos, recuerdos y cafés.