La arquitectura india de corte de roca es más variada y se encuentra en mayor abundancia que cualquier otra forma de arquitectura de corte de roca en todo el mundo. La arquitectura de corte de roca es la práctica de crear una estructura tallada en roca natural sólida. La roca que no forma parte de la estructura se elimina hasta que la única roca que queda son los elementos arquitectónicos del interior excavado. La arquitectura india de corte de roca es principalmente de naturaleza religiosa.
Hay más de 1.500 estructuras de corte de roca conocidas en India. Muchas de estas estructuras contienen obras de arte de importancia mundial, y la mayoría están adornadas con exquisitos grabados en piedra. Estas estructuras antiguas y medievales representan logros significativos de ingeniería estructural y artesanía.
En India, las cuevas han sido consideradas por mucho tiempo como lugares de santidad. Se creía que las cuevas que estaban agrandadas o hechas por el hombre tenían la misma santidad que las cuevas naturales. De hecho, el santuario en todas las estructuras religiosas indias, incluso las independientes, conserva el mismo sentimiento de sacralidad similar a una cueva, siendo pequeño y oscuro sin luz natural. La arquitectura más antigua excavada en la roca se encuentra en las cuevas de Barabar, Bihar, construida alrededor del siglo III aC. Otros templos de cuevas tempranas se encuentran en el Deccan occidental, en su mayoría santuarios budistas y monasterios, que datan entre 100 aC y 170 dC. Originalmente, probablemente estaban acompañados por estructuras de madera, que se habrían deteriorado con el tiempo. Históricamente, los templos de roca han conservado un tema similar a la madera en el adorno; artesanos expertos aprendieron a imitar la textura, el grano y la estructura de la madera. Los primeros templos de cuevas incluyen las cuevas de Bhaja, las cuevas de Karla, las cuevas de Bedse, las cuevas de Kanheri y algunas de las cuevas de Ajanta. Las reliquias encontradas en estas cuevas sugieren una conexión entre lo religioso y lo comercial, ya que los misioneros budistas a menudo acompañaban a los comerciantes en las rutas de comercio internacional ocupadas a través de la India. Algunos de los templos de cuevas más suntuosos, encargados por comerciantes ricos, incluían pilares, arcos y elaboradas fachadas durante el tiempo en que el comercio marítimo se desarrollaba entre el Imperio Romano y el sudeste de Asia.
Aunque los templos estructurales independientes se estaban construyendo en el siglo V, los templos rupestres excavados en la roca continuaron construyéndose en paralelo. La arquitectura posterior de la cueva excavada en la roca se hizo más sofisticada como en las Cuevas de Ellora, culminando en última instancia en el templo monolítico de Kailash. A pesar de que los templos de las cuevas continuaron construyéndose hasta el siglo XII, la arquitectura excavada en la roca se volvió casi totalmente estructural en su naturaleza, hecha de rocas cortadas en ladrillos y construidas como construcciones de pie. Kailash fue el último templo espectacular excavado en la roca. También hay una serie de relieves en roca, esculturas en relieve talladas en las caras de las rocas, fuera de las cuevas o en otros sitios.
Cuevas tempranas
Las primeras cuevas utilizadas por los humanos eran cuevas naturales utilizadas por los habitantes locales para una variedad de propósitos, como santuarios y refugios. La evidencia sugiere que las cuevas fueron ocupadas y alteradas por primera vez durante el período Mesolítico (6000 aC). Los ejemplos tempranos incluyeron la roca sobresaliente adornada con diseños de roca cortada. Los refugios rocosos de Bhimbetka, Patrimonio de la Humanidad, se encuentran en el borde de la meseta de Deccan, donde la erosión dramática ha dejado afloramientos masivos de arenisca. Las numerosas cuevas y grutas de la zona han proporcionado herramientas primitivas y pinturas rupestres decorativas, reflejos de la antigua tradición de interacción humana con el paisaje.
Templos de cuevas
Cuando llegaron los misioneros budistas, naturalmente se dirigieron a las cuevas para usarlas como templos y moradas, de acuerdo con sus ideas religiosas de ascetismo y la vida monástica. La topografía de los Ghats occidentales, con sus colinas de basalto de cima plana, profundos barrancos y acantilados afilados, se adaptaba a sus inclinaciones culturales. Las primeras de las Cuevas de Kanheri fueron excavadas en los siglos I y II AC, al igual que las de Ajanta, que fueron ocupadas continuamente por monjes budistas desde el 200 a. C. hasta el 650 d. Como la ideología budista fomentaba la participación en el comercio, los monasterios a menudo se convertían en escalas para los comerciantes del interior y proporcionaban alojamiento en las rutas comerciales. A medida que crecieron las dotaciones mercantiles y reales, los interiores de las cuevas se hicieron más elaborados, con paredes interiores decoradas con pinturas, relieves y tallas intrincadas. Las fachadas se agregaron a los exteriores, mientras que los interiores se designaron para usos específicos, como los monasterios (viharas) y los salones de adoración (chaityas). A lo largo de los siglos, las cuevas simples comenzaron a parecerse a edificios independientes, que necesitan ser formalmente diseñados y que requieren artesanos y artesanos altamente calificados para completar. Estos artesanos no habían olvidado sus raíces de madera e imitaron los matices de una estructura de madera y el grano de la madera al trabajar con piedra. Los primeros ejemplos de la arquitectura de corte de roca son los basadi y los templos de la cueva budista y jainista, muchos de ellos con gavakshas (chandrashalas).La naturaleza ascética de estas religiones inclinó a sus seguidores a vivir en cuevas naturales y grutas en las laderas, lejos de las ciudades, y estos se enriquecieron y embellecieron con el tiempo. Aunque se destruyeron muchos templos, monasterios y estupas, los templos de cuevas están muy bien conservados, ya que son menos visibles y, por lo tanto, menos vulnerables al vandalismo y están hechos de un material más duradero que la madera y la mampostería. Todavía existen alrededor de 1200 templos de cuevas, la mayoría de los cuales son budistas. Las residencias de los monjes se llamaban Viharas y los santuarios de las cuevas, llamados Chaityas, eran para adoración congregacional. El primer garbhagriha tallado en la roca, similar a los que se sostienen más tarde, tenía una cámara circular interna con pilares para crear un camino circumambulatorio (pradakshina) alrededor de la estupa y una sala rectangular exterior para la congregación de los devotos.
Las cuevas de Ajanta en Maharashtra, Patrimonio de la Humanidad, son 30 templos budistas de cuevas talladas en el vertiginoso lado vertical de una garganta cerca de una piscina alimentada por una cascada situada en las colinas de las montañas Sahyadri. Al igual que todas las ubicaciones de las cuevas budistas, esta se encuentra cerca de las principales rutas comerciales y abarca seis siglos a partir del siglo II o I a. C. Un período de intensa actividad de construcción en este sitio ocurrió bajo el rey Vakataka Harisena entre 460 y 478. Se encuentra una gran variedad de esculturas decorativas, columnas talladas intrincadamente y relieves esculpidos, incluyendo cornisas y pilastras exquisitamente talladas. Los artesanos hábiles elaboraron la roca viva para imitar la madera enmaderada (como los dinteles) en la construcción y el grano y el tallado decorativo intrincado, aunque tales elementos arquitectónicos eran ornamentales y no funcionales en el sentido clásico.
Más tarde, muchos reyes hindúes del sur de la India patrocinan muchos templos en cuevas dedicados a dioses y diosas hindúes. Un ejemplo destacado de la arquitectura de los templos de las cuevas son los templos de las cuevas de Badami en Badami, la capital de Chalukya, tallada en el siglo VI. Hay cuatro templos de cuevas excavados a los lados de los acantilados, tres hindúes y uno jainista, que contienen elementos arquitectónicos tallados como pilares y soportes decorativos, así como esculturas finamente talladas y paneles de techo ricamente grabados. Cerca hay muchos pequeños santuarios de cuevas budistas.
Templos monolíticos con corte de roca
Los arquitectos de Pallava comenzaron la talla de roca para la creación de copias monolíticas de templos estructurales. Una característica de la distribución del templo de la cueva excavada en la roca hasta la época de los primeros Pallavas es que no se movieron más al sur que Aragandanallur, con la única excepción de Tiruchitrapalli en la orilla sur del río Kaveri, el límite meridional tradicional entre el norte y sur. Además, las buenas exposiciones al granito para las estructuras cortadas en roca generalmente no estaban disponibles al sur del río.
Un templo de roca tallada está tallado en una roca grande y excavado y cortado para imitar un templo de madera o de mampostería con adornos de pared y obras de arte. Pancha Rathas es un ejemplo de monolito de arquitectura india de corte de roca que data de finales del siglo VII y que se encuentra en Mamallapuram, Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO.
El templo cueva de Ellora 16, el templo Kailash, es singular ya que fue excavado de arriba hacia abajo en lugar de la práctica habitual de tallar en la escarpa de una ladera. El Templo Kailash fue creado a través de una única y enorme excavación de arriba hacia abajo a 100 pies de profundidad en la roca basáltica del acantilado volcánico. Fue encargado en el siglo VIII por el rey Krishna I y tardó más de 100 años en completarse. El templo Kailash, o cueva 16, como se lo conoce en las cuevas de Ellora, ubicado en Maharashtra en la meseta de Deccan, es un enorme templo monolítico dedicado al dios Shiva. Hay 34 cuevas construidas en este sitio, pero las otras 33 cuevas, hindúes, budistas y jainistas, fueron talladas en el lado de la roca de la meseta. El efecto del Templo Kailash es el de un templo independiente rodeado de pequeños santuarios de cuevas tallados en la misma roca negra. El Templo Kailash está tallado con figuras de dioses y diosas de los Puranas hindúes, junto con seres místicos como las ninfas y los músicos celestiales y figuras de buena fortuna y fertilidad. Cuevas de Ellora es también Patrimonio de la Humanidad.
No existe una línea de tiempo que divida la creación de templos excavados en la roca y templos independientes construidos con piedra cortada a medida que se desarrollan en paralelo. La construcción de estructuras autónomas comenzó en el siglo V, mientras que los templos de roca continuaban siendo excavados hasta el siglo XII.