Una ilustración es una decoración, interpretación o explicación visual de un texto, concepto o proceso, diseñado para la integración en los medios publicados, como carteles, folletos, revistas, libros, materiales de enseñanza, animaciones, videojuegos y películas. Dependiendo del propósito, la ilustración puede ser expresiva, estilizada, realista o altamente técnica.
La ilustración técnica y científica comunica información de naturaleza técnica o científica. Esto puede incluir vistas explosionadas, recortes, pasarelas, reconstrucciones, imágenes instructivas, diseños de componentes, diagramas. El objetivo es «generar imágenes expresivas que transmitan de manera efectiva cierta información a través del canal visual al observador humano».
La ilustración técnica y científica generalmente está diseñada para describir o explicar temas a una audiencia no técnica, por lo que debe proporcionar «una impresión general de lo que es o hace un objeto para mejorar el interés y la comprensión del espectador». En la práctica de ilustración contemporánea, el software 2D y 3D a menudo se utiliza para crear representaciones precisas que se pueden actualizar fácilmente y reutilizar en una variedad de contextos.
La ilustración contemporánea utiliza una amplia gama de estilos y técnicas, que incluyen dibujo, pintura, grabado, collage, montaje, diseño digital, multimedia y modelado 3D. La mayoría de los ilustradores trabajan de manera independiente.
Históricamente, el arte de la ilustración está estrechamente relacionado con los procesos industriales de impresión y publicación.
Las ilustraciones de los códices medievales se conocían como iluminaciones y se dibujaban y pintaban individualmente. Con la invención de la imprenta durante el siglo XV, los libros se distribuyeron más ampliamente, a menudo ilustrados con xilografías.
1600 Japón vio el origen de Ukiyo-e, un influyente estilo de ilustración caracterizado por una línea expresiva, colores vivos y tonos sutiles, resultantes de la técnica de impresión de bloques de madera cepillada con tinta. Los temas incluyeron cuentos populares tradicionales, figuras populares y la vida cotidiana. La gran ola de Kanazawa de Hokusai es una famosa imagen de la época.
Durante los siglos XVI y XVII en Europa, los principales procesos de reproducción ilustrativos fueron el grabado y el grabado. En el siglo XVIII en Inglaterra, un notable ilustrador fue William Blake (1757-827), que utilizó el grabado en relieve. A principios del siglo XIX, la introducción de la litografía mejoró sustancialmente la calidad de reproducción.
En Europa, figuras notables de principios del siglo XIX fueron John Leech, George Cruikshank, el ilustrador de Dickens Hablot Knight Browne y, en Francia, Honoré Daumier. Todos contribuyeron tanto a las publicaciones satíricas como a las «serias». En este momento, había una gran demanda de dibujos caricaturescos encapsulando costumbres sociales, tipos y clases.
La revista humorística británica Punch (1841-2002) se basó en el éxito del Comic Almanac de Cruikshank (1827-1840) y empleó a muchos ilustradores muy respetados, como sir John Tenniel, Dalziel Brothers y Georges du Maurier. Aunque todas las bellas artes recibieron capacitación, sus reputaciones se obtuvieron principalmente como ilustradores.
Históricamente, Punch fue la más influyente en los años 1840 y 1850. La revista fue la primera en utilizar el término «caricatura» para describir una ilustración humorística y su uso generalizado llevó a John Leech a ser conocido como el primer «dibujante» del mundo. Al igual que en las revistas similares, como el parisino Le Voleur, Punch se dio cuenta de que se vendía buena ilustración y de buen texto. Con una publicación que continúa en el siglo XXI, Punch relata un cambio gradual en la ilustración popular, desde la confianza en la caricatura hasta la sofisticada observación tópica.
Desde principios de 1800, los periódicos, las revistas del mercado masivo y los libros ilustrados se convirtieron en los medios de comunicación dominantes en Europa y el Nuevo Mundo. En el siglo XIX, las mejoras en la tecnología de impresión liberaron a los ilustradores para que experimentaran con técnicas de color y renderizado. Estos desarrollos en la impresión afectaron todas las áreas de la literatura, desde libros de cocina, fotografía y guías de viaje, hasta libros para niños. Además, debido a los avances en la impresión, se hizo más asequible producir fotografías en color en libros y otros materiales.
En Estados Unidos, esto condujo a una «edad de oro de la ilustración» desde antes de la década de 1880 hasta principios del siglo XX. Un pequeño grupo de ilustradores se convirtió en un gran éxito, con las imágenes que crearon como un retrato de las aspiraciones estadounidenses de la época.
En el mundo del arte, la ilustración a veces se ha considerado de menor importancia que el diseño gráfico y las bellas artes.
Hoy, sin embargo, debido en parte al crecimiento de las industrias de novelas gráficas y videojuegos, así como a un mayor uso de la ilustración en revistas y otras publicaciones, la ilustración se está convirtiendo en una forma de arte valiosa, capaz de involucrar a un mercado global.