La extinción del Holoceno, conocida también como la Sexta extinción o antropocena, es el evento de extinción de especies en curso durante la presente época del Holoceno, principalmente como resultado de la actividad humana. La gran cantidad de extinciones abarca numerosas familias de plantas y animales, incluidos mamíferos, aves, anfibios, reptiles y artrópodos. Con la degradación generalizada de hábitats altamente biodiversos como los arrecifes de coral y las selvas tropicales, así como otras áreas, se cree que la gran mayoría de estas extinciones son indocumentadas, ya que nadie es consciente de la existencia de las especies antes de que se extingan, o nadie ha descubierto su extinción. La tasa actual de extinción de especies se estima entre 100 y 1,000 veces más alta que las tasas de fondo naturales.
La extinción del Holoceno incluye la desaparición de grandes animales terrestres conocidos como megafauna, comenzando al final de la última Edad de Hielo. La megafauna fuera del continente africano, que no evolucionó junto a los humanos, demostró ser muy sensible a la introducción de nuevas depredaciones, y muchas desaparecieron poco después de que los primeros humanos comenzaran a diseminarse y cazar en la Tierra (además, muchas especies africanas también se extinguieron en el Holoceno). Estas extinciones, que ocurren cerca del límite Pleistoceno-Holoceno, a veces se conocen como el evento de extinción Cuaternario.
La llegada de humanos a diferentes continentes coincide con la extinción de la megafauna. La teoría más popular es que la sobreexplotación humana de especies se agrega a las condiciones de estrés existentes. Aunque existe un debate sobre cuánto afectó la degradación humana a su declive, ciertas disminuciones poblacionales se han correlacionado directamente con la actividad humana, como los eventos de extinción de Nueva Zelanda y Hawai. Aparte de los humanos, el cambio climático puede haber sido un factor determinante en las extinciones megafaunales, especialmente al final del Pleistoceno.
Ecológicamente, se ha señalado a la humanidad como un «superpredador global» sin precedentes que constantemente se aprovecha de los adultos de otros depredadores del ápice y tiene efectos mundiales en las redes alimentarias. Ha habido extinciones de especies en todas las masas terrestres y en todos los océanos: hay muchos ejemplos famosos en África, Asia, Europa, Australia, América del Norte y del Sur, y en islas más pequeñas. En general, la extinción del Holoceno puede estar vinculada al impacto humano en el medio ambiente. La extinción del Holoceno continúa hasta el siglo XXI, con el consumo de carne, la sobrepesca, la acidificación de los océanos y la disminución de las poblaciones de anfibios como algunos ejemplos más amplios de un declive casi universal y cosmopolita de la biodiversidad. La sobrepoblación humana (y el continuo crecimiento de la población) junto con el consumo despilfarrador se consideran los principales impulsores de esta rápida disminución.
Definiciones
La extinción del Holoceno también se conoce como la «sexta extinción», ya que posiblemente sea el sexto evento extinto masivo, después de los eventos de extinción del Ordovícico-Silúrico, la extinción del Devónico Tardío, el evento de extinción Pérmico-Triásico, el evento de extinción Triásico-Jurásico. y el evento de extinción Cretácico-Paleógeno. Las extinciones en masa se caracterizan por la pérdida de al menos el 75% de las especies dentro de un período de tiempo geológicamente corto. No existe un acuerdo general sobre dónde comienza el Holoceno o la extinción antropogénica, y termina el evento de extinción cuaternario, que incluye el cambio climático que resulta en el final de la última edad de hielo, o si deben considerarse eventos separados en absoluto. Algunos han sugerido que las extinciones antropogénicas pueden haber comenzado tan pronto como cuando los primeros humanos modernos se separaron de África entre 200,000 y 100,000 años atrás; esto es apoyado por la rápida extinción de la megafauna luego de la reciente colonización humana en Australia, Nueva Zelanda y Madagascar, como podría esperarse cuando cualquier depredador grande y adaptable (especie invasora) se muda a un nuevo ecosistema. En muchos casos, se sugiere que incluso una presión de caza mínima fue suficiente para eliminar la gran fauna, particularmente en islas geográficamente aisladas. Solo durante las partes más recientes de la extinción las plantas también sufrieron grandes pérdidas.
Existe un consenso generalizado entre los científicos de que la actividad humana está acelerando la extinción de muchas especies animales a través de la destrucción de hábitats, el consumo de animales como recursos y la eliminación de especies que los humanos consideran como amenazas o competidores. Pero algunos sostienen que esta destrucción biótica aún no ha alcanzado el nivel de las cinco extinciones masivas anteriores. Stuart Pimm, por ejemplo, afirma que la sexta extinción masiva «es algo que aún no ha sucedido, estamos al borde de eso». En noviembre de 2017, una declaración, titulada «Advertencia a la humanidad: un segundo aviso» de World Scientists, dirigida por ocho autores y firmada por 15.364 científicos de 184 países, afirmó que, entre otras cosas, «hemos desatado un evento de extinción en masa, el sexto en aproximadamente 540 millones de años, en el que muchas formas de vida actuales podrían ser aniquiladas o al menos comprometidas a la extinción para el final de este siglo «.
Antropoceno
La abundancia de extinciones de especies consideradas antropogénicas, o debido a la actividad humana, a veces (especialmente cuando se refieren a eventos futuros hipotéticos) se ha denominado colectivamente «extinción antropocena». «Antropoceno» es un término introducido en 2000. Algunos postulan ahora que una nueva época geológica ha comenzado, con la extinción de especies más abrupta y generalizada desde el evento de extinción del Cretácico-Paleógeno hace 66 millones de años.
El término «antropoceno» está siendo utilizado con más frecuencia por los científicos, y algunos comentaristas pueden referirse a las extinciones actuales y futuras como parte de una extinción más larga del Holoceno. El límite entre el Holoceno y el Antropoceno se impugna, y algunos comentaristas afirman una influencia humana significativa en el clima durante gran parte de lo que normalmente se considera la época del Holoceno. Otros comentaristas ubican el límite entre el Holoceno y el Antropoceno en la revolución industrial y también dicen que «la adopción original de este término en el futuro cercano dependerá en gran medida de su utilidad, en particular para los científicos de la Tierra que trabajan en las sucesiones del Holoceno tardío».
Se ha sugerido que la actividad humana ha hecho que el período que comienza a mediados del siglo XX sea lo suficientemente diferente del resto del Holoceno como para considerarlo una nueva época geológica, conocida como el Antropoceno, un término que se consideró incluir en la línea de tiempo de La historia de la Tierra por la Comisión Internacional de Estratigrafía en 2016. Para constituir el Holoceno como un evento de extinción, los científicos deben determinar exactamente cuándo las emisiones de gases de efecto invernadero antropogénicas comenzaron a alterar mensurablemente los niveles atmosféricos naturales a escala global, y cuando estas alteraciones causaron cambios en clima global. Usando proxies químicos de los núcleos de hielo de la Antártida, los investigadores han estimado las fluctuaciones de los gases de dióxido de carbono (CO2) y metano (CH4) en la atmósfera de la Tierra durante las últimas épocas del Pleistoceno y el Holoceno. Las estimaciones de las fluctuaciones de estos dos gases en la atmósfera, utilizando proxies químicos de núcleos de hielo antártico, generalmente indican que el pico del Antropoceno ocurrió en los dos siglos previos: típicamente comenzando con la Revolución Industrial, cuando se registraron los niveles más altos de gases de efecto invernadero .
Influencias
La competencia por los humanos
La extinción del Holoceno es causada principalmente por la actividad humana. La extinción de animales, plantas y otros organismos causados por acciones humanas puede remontarse al Pleistoceno tardío, hace más de 12,000 años. Existe una correlación entre la extinción de la megafauna y la llegada de humanos, y la superpoblación humana y el crecimiento de la población humana, junto con el consumo excesivo y el crecimiento del consumo, especialmente en los últimos dos siglos, se consideran una de las causas subyacentes de la extinción.
Megafauna alguna vez se encontró en todos los continentes del mundo y grandes islas como Nueva Zelanda y Madagascar, pero ahora se encuentran casi exclusivamente en el continente africano, con comparaciones notables en Australia y las islas mencionadas anteriormente que experimentaron choques poblacionales y cascadas tróficas poco después los primeros colonos humanos. Se ha sugerido que la megafauna africana sobrevivió porque evolucionaron junto con los humanos. El momento de la extinción de la megafauna en América del Sur parece preceder a la llegada humana, aunque se ha sugerido la posibilidad de que la actividad humana en ese momento impactara el clima global lo suficiente como para causar tal extinción.
Más recientemente, algunos estudiosos afirman que el surgimiento del capitalismo como el sistema económico dominante ha acelerado la explotación y la destrucción ecológicas, y también ha exacerbado la extinción masiva de especies. El profesor de CUNY David Harvey, por ejemplo, postula que la era neoliberal «pasa a ser la era de la extinción en masa más rápida de especies en la historia reciente de la Tierra».
Agricultura
La civilización humana floreció de acuerdo con [la aclaración necesaria] la eficiencia e intensidad de los sistemas de subsistencia prevalecientes. Las comunidades locales que adquieren más estrategias de subsistencia aumentaron en número para combatir las presiones competitivas de la utilización de la tierra. [Se necesita aclaración] [Gobbledegook. Por favor reescriba en inglés.] Por lo tanto, el Holoceno desarrolló una competencia basada en la agricultura. El crecimiento de la agricultura ha introducido nuevos medios de cambio climático, contaminación y desarrollo ecológico.
La destrucción del hábitat por los humanos, incluida la devastación oceánica, como la sobrepesca y la contaminación; y la modificación y destrucción de vastas extensiones de sistemas terrestres y fluviales en todo el mundo para alcanzar fines exclusivamente centrados en el ser humano (el 13 por ciento de la superficie terrestre libre de hielo de la Tierra se usa ahora como sitios agrícolas de cultivos en hilera, el 26 por ciento se usa como pasto y 4 por ciento de áreas urbano-industriales), reemplazando así los ecosistemas locales originales. Otras causas humanas relacionadas con el evento de extinción incluyen la deforestación, la caza, la contaminación, la introducción en varias regiones de especies no autóctonas y la transmisión generalizada de enfermedades infecciosas a través del ganado y los cultivos.
Investigaciones recientes sobre la quema del paisaje de cazadores-recolectores tienen una gran implicación para el debate actual sobre el momento del Antropoceno y el papel que los humanos pueden haber jugado en la producción de gases de efecto invernadero antes de la Revolución Industrial. Los estudios sobre los primeros cazadores-recolectores plantean preguntas sobre el uso actual del tamaño o la densidad de la población como un indicador de la cantidad de despeje de tierras y quemas antropogénicas que tuvieron lugar en tiempos preindustriales. Los científicos han cuestionado la correlación entre el tamaño de la población y las alteraciones territoriales tempranas. El trabajo de investigación de Ruddiman y Ellis en 2009 argumenta que los primeros agricultores involucrados en sistemas de agricultura usaron más tierra per capita que los productores en el Holoceno, quienes intensificaron su trabajo para producir más alimentos por unidad de área (por lo tanto, por trabajador); argumentando que la participación agrícola en la producción de arroz implementada hace miles de años por poblaciones relativamente pequeñas ha creado impactos ambientales significativos a través de medios de deforestación a gran escala.
Aunque se reconoce que una serie de factores derivados del ser humano contribuyen potencialmente al aumento de las concentraciones atmosféricas de CH4 (metano) y CO2 (dióxido de carbono), la deforestación y las prácticas de desminado territorial asociadas con el desarrollo agrícola pueden estar contribuyendo más a estas concentraciones a nivel mundial. Los científicos que emplean una variedad de datos arqueológicos y paleoecológicos argumentan que los procesos que contribuyen a la modificación humana sustancial del medio ambiente se extendieron hace muchos miles de años a escala global y, por lo tanto, no se originaron tan pronto como la Revolución Industrial. El paleoclimatólogo William Ruddiman, que adquirió popularidad en su hipótesis poco común en 2003, estipuló que a principios del Holoceno, hace 11.000 años, los niveles atmosféricos de dióxido de carbono y metano fluctuaban en un patrón que era diferente del Pleistoceno anterior. Argumentó que los patrones de disminución significativa de los niveles de CO2 durante la última glaciación del Pleistoceno se correlacionan de manera inversa con el Holoceno, donde hubo un aumento espectacular del CO2 hace unos 8000 años y los niveles de CH4 3000 años después. La correlación entre la disminución de CO2 en el Pleistoceno y su aumento durante el Holoceno implica que la causa de esta chispa de gases de efecto invernadero en la atmósfera fue el crecimiento de la agricultura humana durante el Holoceno, como la expansión antropogénica de la tierra (humana) Uso y riego.
Islas
La llegada humana al Caribe hace unos 6.000 años se correlaciona con la extinción de muchas especies. Los ejemplos incluyen muchos géneros diferentes de perezosos terrestres y arbóreos en todas las islas. Estos perezosos generalmente eran más pequeños que los encontrados en el continente sudamericano. Megalocnus era el género más grande de hasta 90 kilogramos (200 lb), Acratocnus eran parientes de tamaño medio de los perezosos modernos de dos dedos endémicos de Cuba, Imagocnus también de Cuba, Neocnus y muchos otros.
Investigaciones recientes, basadas en excavaciones arqueológicas y paleontológicas en 70 islas diferentes del Pacífico, han demostrado que numerosas especies se extinguieron a medida que las personas se trasladaban a través del Pacífico, comenzando hace 30,000 años en el archipiélago de Bismarck y las Islas Salomón. Actualmente se estima que entre las especies de aves del Pacífico, unas 2000 especies se han extinguido desde la llegada de los humanos, lo que representa una disminución del 20% en la biodiversidad de las aves en todo el mundo.
Se cree que los primeros pobladores llegaron a las islas entre 300 y 800 dC, con llegada europea en el siglo XVI. Hawai es notable por su endemismo de plantas, aves, insectos, moluscos y peces; 30% de sus organismos son endémicos. Muchas de sus especies están en peligro de extinción o se han extinguido, principalmente debido a especies introducidas accidentalmente y al pastoreo del ganado. Más del 40% de sus especies de aves se han extinguido, y es la ubicación del 75% de las extinciones en los Estados Unidos. La extinción ha aumentado en Hawai durante los últimos 200 años y está relativamente bien documentada, y las extinciones entre los caracoles nativos se utilizan como estimaciones para las tasas de extinción global.
Australia
Australia fue una vez el hogar de un gran conjunto de megafauna, con muchos paralelos a los que se encuentran hoy en el continente africano. La fauna de Australia se caracteriza principalmente por mamíferos marsupiales, y muchos reptiles y aves, que existen como formas gigantes hasta hace poco. Los humanos llegaron al continente muy temprano, hace unos 50,000 años. La medida en que la llegada humana contribuyó es controvertida; el secado climático de Australia hace 40,000 a 60,000 años era una causa improbable, ya que era menos severo en velocidad o magnitud que el cambio climático regional anterior que no logró acabar con la megafauna. Las extinciones en Australia continuaron desde la colonización original hasta hoy en plantas y animales, mientras que muchos más animales y plantas han disminuido o están en peligro.
Debido al marco temporal más antiguo y la química del suelo en el continente, existe muy poca evidencia de preservación de subfósiles en relación a otros lugares. Sin embargo, la extinción de todo el continente de más de 100 kilogramos y seis de siete géneros que pesan entre 45 y 100 kilogramos se produjo hace unos 46.400 años (4.000 años después de la llegada humana) y el hecho de que la megafauna sobrevivió hasta una fecha posterior en la isla de Tasmania tras el establecimiento de un puente terrestre sugieren que la caza directa o la alteración antropogénica del ecosistema, como la agricultura de extinción de incendios, son las causas probables. La primera evidencia de depredación humana directa que conduce a la extinción en Australia se publicó en 2016.
Madagascar
Dentro de los 500 años de la llegada de los seres humanos entre los 2,500 y 2,000 años atrás, casi toda la megafauna distinta, endémica y geográficamente aislada de Madagascar se extinguió. Los animales más grandes, de más de 150 kilogramos (330 lb), se extinguieron poco después de la primera llegada humana, con especies grandes y medianas desapareciendo después de la prolongada presión de caza de una población humana en expansión que se traslada a regiones más remotas de la isla Hace unos 1000 años. La fauna más pequeña experimentó aumentos iniciales debido a la disminución de la competencia, y luego disminuciones posteriores en los últimos 500 años. Toda la fauna que pesa más de 10 kilogramos (22 lb) se extinguió. Las razones principales para esto son la caza humana y la pérdida de hábitat a partir de la aridificación temprana, que persisten y amenazan a los taxones restantes de Madagascar en la actualidad.
Las ocho o más especies de aves elefantes, las ratites no voladoras gigantes en los géneros Aepyornis y Mullerornis, están extintas debido a la caza excesiva, así como a 17 especies de lémures, conocidos como lémures gigantes, subfósiles. Algunos de estos lémures pesaban típicamente más de 150 kilogramos (330 libras), y los fósiles han proporcionado evidencia de la carnicería humana en muchas especies.
Nueva Zelanda
Nueva Zelanda se caracteriza por su aislamiento geográfico y su biogeografía insular, y estuvo aislada de la parte continental de Australia durante 80 millones de años. Fue la última gran masa de tierra colonizada por humanos. La llegada de colonos polinesios hacia el siglo XII dio como resultado la extinción de todas las aves megafaunales de las islas en varios cientos de años. El último moa, grandes ratites no voladores, se extinguió dentro de los 200 años de la llegada de los colonos humanos. Los polinesios también introdujeron la rata polinesia. Esto puede haber ejercido cierta presión sobre otras aves, pero en el momento del contacto europeo temprano (siglo XVIII) y la colonización (siglo XIX), la vida de las aves fue prolífica. Con ellos, los europeos trajeron ratas, zarigüeyas, gatos y mustélidos que diezmaron la vida de las aves nativas, algunas de las cuales se habían adaptado a la falta de vuelo y al anidamiento terrestre y otras no tenían un comportamiento defensivo debido a que no tenían predadores mamíferos endémicos. El kakapo, el loro más grande del mundo, que no vuela, ahora solo existe en santuarios de reproducción administrados. El emblema nacional de Nueva Zelanda, el kiwi, está en la lista de aves en peligro de extinción.
América
Se ha debatido hasta qué punto la desaparición de la megafauna al final del último período glacial puede atribuirse a las actividades humanas por la caza, o incluso por el sacrificio de poblaciones de presas. Los descubrimientos en Monte Verde en América del Sur y en Meadowcroft Rock Shelter en Pensilvania han causado una controversia con respecto a la cultura Clovis. Probablemente hubiera habido asentamientos humanos antes de la cultura Clovis, y la historia de los humanos en las Américas puede remontarse muchos miles de años antes de la cultura Clovis. La cantidad de correlación entre la llegada humana y la extinción de la megafauna aún se está debatiendo: por ejemplo, en la isla de Wrangel en Siberia la extinción de mamuts lanudos enanos (aproximadamente 2000 aC) no coincidió con la llegada de humanos, ni tampoco la extinción masiva de megafauna en el Continente sudamericano, aunque se ha sugerido que los cambios climáticos inducidos por efectos antropogénicos en otras partes del mundo pueden haber contribuido.
Algunas veces se hacen comparaciones entre las extinciones recientes (aproximadamente desde la revolución industrial) y la extinción del Pleistoceno cerca del final del último período glacial. Este último se ejemplifica con la extinción de grandes herbívoros, como el mamut lanudo y los carnívoros que los atacaron. Los humanos de esta era cazaron activamente el mamut y el mastodonte, pero no se sabe si esta caza fue la causa de los posteriores cambios ecológicos masivos, extinciones generalizadas y cambios climáticos.
Los ecosistemas encontrados por los primeros estadounidenses no habían estado expuestos a la interacción humana, y pueden haber sido mucho menos resistentes a los cambios hechos por el hombre que los ecosistemas encontrados por los humanos de la era industrial. Por lo tanto, las acciones de la gente de Clovis, a pesar de parecer insignificantes para los estándares actuales, podrían haber tenido un efecto profundo en los ecosistemas y la vida silvestre, que no estaba completamente acostumbrada a la influencia humana.
Afroeurasia
África experimentó la disminución más pequeña en la megafauna en comparación con los otros continentes. Esto se debe presumiblemente a la idea de que la megafauna afroeurasiana evolucionó junto con los humanos y, por lo tanto, desarrolló un temor saludable hacia ellos, a diferencia de los animales comparativamente domesticados de otros continentes. A diferencia de otros continentes, la megafauna de Eurasia se extinguió durante un período de tiempo relativamente largo, posiblemente debido a las fluctuaciones climáticas fragmentándose y disminuyendo las poblaciones, dejándolos vulnerables a la sobreexplotación, como con el bisonte estepario (Bison priscus). El calentamiento de la región ártica causó el rápido declive de los pastizales, lo que tuvo un efecto negativo en la megafauna de pastoreo de Eurasia. La mayor parte de lo que una vez fue una gigantesca estepa se ha convertido en fango, lo que hace que el entorno sea incapaz de mantenerlos, especialmente el mamut lanudo.
Cambio climático
Una de las principales teorías de la extinción es el cambio climático. La teoría del cambio climático ha sugerido que un cambio en el clima cerca del final del Pleistoceno tardío acentuó la megafauna hasta el punto de la extinción. Algunos científicos prefieren el cambio climático abrupto como el catalizador para la extinción de la megafauna a fines del Pleistoceno, pero hay muchos que creen que el aumento de la caza de los primeros humanos modernos también jugó un papel, y otros incluso sugirieron que los dos interactuaron. Sin embargo, la temperatura media anual del período interglacial actual durante los últimos 10 000 años no es superior a la de los períodos interglaciales anteriores, aunque algunos de los mismos megafauna sobrevivieron a aumentos de temperatura similares. En las Américas, una explicación controvertida para el cambio en el clima se presenta bajo la hipótesis de impacto Younger Dryas, que establece que el impacto de los cometas enfrió las temperaturas globales.
Extinción Megafaunal
La megafauna desempeña un papel importante en el transporte lateral de nutrientes minerales en un ecosistema, y tiende a trasladarlos de áreas de mayor a menor abundancia. Lo hacen por su movimiento entre el momento en que consumen el nutriente y el momento en que lo liberan mediante la eliminación (o, en mucho menor grado, mediante la descomposición después de la muerte). En la cuenca amazónica de América del Sur, se estima que dicha difusión lateral se redujo en más del 98% luego de las extinciones mega-comunales que ocurrieron hace aproximadamente 12,500 años. Dado que se piensa que la disponibilidad de fósforo limita la productividad en gran parte de la región, se piensa que la disminución en su transporte desde la parte occidental de la cuenca y desde las llanuras de inundación (que derivan su suministro del levantamiento de los Andes) hacia otras áreas han tenido un impacto significativo en la ecología de la región, y los efectos pueden no haber alcanzado sus límites. La extinción de los mamuts permitió que los pastizales que habían mantenido a través de los hábitos de pastoreo se convirtieran en bosques de abedules. El nuevo bosque y los incendios forestales resultantes pueden haber inducido el cambio climático. Tales desapariciones podrían ser el resultado de la proliferación de los humanos modernos; algunos estudios recientes favorecen esta teoría.
Grandes poblaciones de megaherbívoros tienen el potencial de contribuir en gran medida a la concentración atmosférica de metano, que es un importante gas de efecto invernadero. Los herbívoros rumiantes modernos producen metano como un subproducto de la fermentación del intestino anterior en la digestión, y lo liberan a través de eructos o flatulencias. En la actualidad, alrededor del 20% de las emisiones anuales de metano proviene de la liberación de metano en el ganado. En el Mesozoico, se ha estimado que los saurópodos podrían haber emitido 520 millones de toneladas de metano a la atmósfera anualmente, contribuyendo al clima más cálido del momento (hasta 10 ° C más cálido que en la actualidad). Esta gran emisión se deriva de la enorme biomasa estimada de los saurópodos, y se cree que la producción de metano de herbívoros individuales es casi proporcional a su masa.
Enfermedad
La hipótesis de la hiperdiseasa, propuesta por Ross MacPhee en 1997, afirma que la muerte de la megafauna se debió a una transmisión indirecta de enfermedades por parte de humanos aborígenes recién llegados. Según MacPhee, los aborígenes o los animales que viajan con ellos, como los perros domésticos o el ganado, introdujeron una o más enfermedades altamente virulentas en nuevos entornos cuya población nativa no tenía inmunidad hacia ellos, lo que finalmente los llevó a su extinción. Los animales de selección K, como la megafauna ahora extinta, son especialmente vulnerables a las enfermedades, a diferencia de los animales de selección r que tienen un período de gestación más corto y un tamaño de población más alto. Se cree que los humanos son la única causa, ya que otras migraciones anteriores de animales a Eurasia desde América del Norte no causaron extinciones.
Hay muchos problemas con esta teoría, ya que esta enfermedad tendría que cumplir varios criterios: tiene que ser capaz de mantenerse en un entorno sin huéspedes; tiene que tener una tasa de infección alta; y ser extremadamente letal, con una tasa de mortalidad del 50-75%. La enfermedad debe ser muy virulenta para matar a todos los individuos de un género o especie, e incluso una enfermedad tan virulenta como el Virus del Nilo Occidental es poco probable que haya causado la extinción.
Sin embargo, las enfermedades han sido la causa de algunas extinciones. La introducción de la malaria aviar y avipoxvirus, por ejemplo, ha tenido un impacto negativo en las aves endémicas de Hawai.
Defaunacion
Extinción reciente
Las extinciones recientes son más directamente atribuibles a las influencias humanas, mientras que las extinciones prehistóricas se pueden atribuir a otros factores, como el cambio climático global. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) caracteriza la ‘reciente’ extinción como aquellas que han ocurrido después del punto de corte de 1500, y al menos 875 especies se han extinguido desde ese momento y 2012. Algunas especies, como el Père Los ciervos de David y el cuervo hawaiano, están extintos en la naturaleza y sobreviven únicamente en poblaciones cautivas. Otras especies, como la pantera de Florida, están ecológicamente extintas, sobreviven en cantidades tan bajas que esencialmente no tienen impacto en el ecosistema. Otras poblaciones solo están extintas localmente (extirpadas), todavía existen en otros lugares, pero tienen una distribución reducida, como ocurre con la extinción de las ballenas grises en el Atlántico y de la tortuga laúd en Malasia.
Destrucción del habitát
Se acepta ampliamente que el calentamiento global contribuye a la extinción en todo el mundo, de manera similar a los eventos de extinción anteriores que generalmente incluyen un cambio rápido en el clima y la meteorología a nivel mundial. También se espera que altere la proporción de sexos en muchos reptiles que tienen determinación del sexo dependiente de la temperatura.
La remoción de tierra para despejar el camino para las plantaciones de aceite de palma libera emisiones de carbono en las turberas de Indonesia. El aceite de palma sirve principalmente como aceite de cocina barato y también como biocombustible (controvertido). Sin embargo, el daño a las turberas contribuye al 4% de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero y al 8% de las causadas por la quema de combustibles fósiles. El cultivo de aceite de palma también ha sido criticado por otros impactos en el medio ambiente, incluida la deforestación, que ha amenazado a especies en peligro crítico, como el orangután y el canguro arborícola. La UICN declaró en 2016 que la especie podría extinguirse dentro de una década si no se toman medidas para preservar las selvas tropicales en las que viven.
El aumento de los niveles de dióxido de carbono está provocando la entrada de este gas en el océano, lo que aumenta su acidez. Los organismos marinos que poseen cáscaras de carbonato de calcio o exoesqueletos experimentan una presión fisiológica cuando el carbonato reacciona con el ácido. Por ejemplo, esto ya está resultando en la decoloración de los corales en varios arrecifes de coral en todo el mundo, que proporcionan un hábitat valioso y mantienen una alta biodiversidad. Los gasterópodos marinos, bivalvos y otros invertebrados también se ven afectados, al igual que los organismos que se alimentan de ellos. De acuerdo con un estudio de 2018 publicado en Science, las poblaciones globales de Orca están a punto de colapsar debido a la contaminación química tóxica y PCB. Los PCB todavía se están filtrando en el mar a pesar de haber sido prohibidos durante décadas.
Algunos investigadores sugieren que para 2050 podría haber más plástico que peces en los océanos por peso, con aproximadamente 8,800,000 toneladas métricas (9,700,000 toneladas cortas) de plástico que se descarga en los océanos anualmente. Los plásticos de un solo uso, como las bolsas plásticas de compras, constituyen la mayor parte de esto y, a menudo, pueden ser ingeridos por la vida marina, como ocurre con las tortugas marinas. Estos plásticos pueden degradarse en microplásticos, partículas más pequeñas que pueden afectar a una gran variedad de especies. Los microplásticos forman la mayor parte del parche de basura del Gran Pacífico, y su tamaño más pequeño es perjudicial para los esfuerzos de limpieza.
Sobreexplotación
La caza excesiva puede reducir la población local de animales de caza en más de la mitad, así como también reducir la densidad de población, y puede llevar a la extinción de algunas especies. Las poblaciones ubicadas más cerca de las aldeas corren un riesgo significativamente mayor de agotamiento. Varias organizaciones conservacionistas, entre ellos IFAW y HSUS, afirman que los cazadores de trofeos, particularmente de los Estados Unidos, están jugando un papel importante en el declive de las jirafas, a lo que se refieren como una «extinción silenciosa».
El aumento en los asesinatos masivos de cazadores furtivos involucrados en el comercio ilegal de marfil junto con la pérdida de hábitat está amenazando a las poblaciones de elefantes africanos. En 1979, sus poblaciones eran de 1,7 millones; en la actualidad quedan menos de 400,000. Antes de la colonización europea, los científicos creen que África albergaba aproximadamente 20 millones de elefantes. Según el Gran Censo de elefantes, el 30% de los elefantes africanos (o 144,000 individuos) desaparecieron durante un período de siete años, de 2007 a 2014. Los elefantes africanos podrían extinguirse en 2035 si continúan las tasas de caza furtiva.
La pesca ha tenido un efecto devastador en las poblaciones de organismos marinos durante varios siglos, incluso antes de la explosión de prácticas de pesca destructivas y altamente efectivas, como el arrastre. Los seres humanos son únicos entre los depredadores, ya que regularmente son depredadores de otros depredadores adultos, especialmente en ambientes marinos; el atún rojo, las ballenas azules, las ballenas francas del Atlántico Norte y varios tiburones en particular son particularmente vulnerables a la presión de depredación de la pesca humana. Un estudio de 2016 publicado en Science concluye que los humanos tienden a cazar especies más grandes, y esto podría afectar los ecosistemas oceánicos durante millones de años.
Enfermedad
La disminución de las poblaciones de anfibios también se ha identificado como un indicador de la degradación ambiental. Además de la pérdida de hábitat, la introducción de depredadores y la contaminación, la quitridiomicosis, una infección por hongos que se cree que se propagó accidentalmente por los viajes humanos, ha provocado graves caídas de la población de varias especies de ranas, incluida (entre muchas otras) la extinción del sapo dorado en Costa Rica y la rana gástrica en Australia. Muchas otras especies de anfibios ahora se enfrentan a la extinción, incluida la reducción de la rana arborícola de extremidades marginales de Rabb a un endling, y la extinción de la rana dorada panameña en la naturaleza. El hongo quitrídico se ha extendido por Australia, Nueva Zelanda, América Central y África, incluidos los países con una alta diversidad de anfibios, como los bosques nubosos en Honduras y Madagascar. Batrachochytrium salamandrivorans is a similar infection currently threatening salamanders. Amphibians are now the most endangered vertebrate group, having existed for more than 300 million years through three other mass extinctions.
Mitigación
Algunos científicos líderes han abogado por 2020, con el fin de mitigar la crisis de extinción contemporánea ya que se prevé que la población humana crezca a 10 a 10 mil millones en el medio del siglo. También se prevé que el consumo humano de alimentos y recursos hídricos se duplique para esta época.