Cuevas de Elephanta

Las cuevas de Elephanta son un sitio del patrimonio mundial de la UNESCO y una colección de templos de la cueva predominantemente dedicados al dios hindú Shiva. Están ubicados en la isla Elephanta, o Gharapuri (literalmente «la ciudad de las cuevas») en el puerto de Mumbai, a 10 kilómetros (6.2 millas) al este de la ciudad de Mumbai, en el estado indio de Mahārāshtra. La isla, ubicada cerca de la costa a unos 2 kilómetros (1,2 millas) al oeste del puerto de Jawaharlal Nehru, consiste en cuevas de Shaivite y algunos montones de estupas budistas.

Las cuevas de Elephanta contienen esculturas de piedra talladas en roca que muestran el sincretismo de las ideas e iconografía hindú y budista. Las cuevas están talladas en roca sólida de basalto. Excepto por algunas excepciones, gran parte de la obra de arte está desfigurada y dañada. La orientación del templo principal y la ubicación relativa de otros templos se colocan en un patrón de mandala. Las esculturas narran mitologías hindúes, con la gran monolítica de 20 pies (6.1 m) Trimurti Sadashiva (Shiva de tres caras), Nataraja (Señor de la danza) y Yogishvara (Señor del Yoga) siendo la más celebrada.

Los orígenes y la fecha en que se construyeron las cuevas han atraído considerables especulaciones y atención académica desde el siglo XIX. Estos los datan entre el 5to y el 9no siglo, y los atribuyen a varias dinastías hindúes. Se ubican más comúnmente entre los siglos quinto y séptimo. La mayoría de los eruditos consideran que se completó alrededor de 550 EC.

Fueron llamados Elefante, que se transformó en Elephanta, por los portugueses coloniales cuando encontraron estatuas de elefantes en él. Establecieron una base en la isla y sus soldados dañaron la escultura y las cuevas. La cueva principal (la Cueva 1 o la Gran Cueva) era un lugar de culto hindú hasta que llegaron los portugueses, después de lo cual la isla dejó de ser un lugar activo de adoración. Los primeros intentos para evitar un mayor daño a las Cuevas fueron iniciados por funcionarios de la India británica en 1909. Los monumentos fueron restaurados en la década de 1970. En 1987, las cuevas restauradas de Elephanta fueron designadas Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Actualmente es mantenido por el Archaeological Survey of India (ASI).

Geografía
La isla Elephanta, o Gharapuri, está a unos 10 km (6,2 millas) al este de la Puerta de la India en el puerto de Mumbai y menos de 2 km (1,2 millas) al oeste del puerto de Jawaharlal Nehru. La isla cubre aproximadamente 10 km2 (3.9 millas cuadradas) durante la marea alta y alrededor de 16 km2 (6.2 millas cuadradas) durante la marea baja. Gharapuri es un pequeño pueblo en el lado sur de la isla. Las cuevas de Elephanta están conectadas por servicios de ferry desde la Puerta de la India, en Mumbai, entre las 9 AM y las 2 PM diariamente, excepto los lunes cuando las cuevas están cerradas. Mumbai tiene un importante aeropuerto nacional e internacional, y está conectado con los ferrocarriles indios.

Historia
La historia antigua de la isla es desconocida en los registros hindúes o budistas. Los estudios arqueológicos han descubierto muchos restos que sugieren que la pequeña isla tenía un rico pasado cultural, con evidencia de asentamientos humanos posiblemente en el siglo II a. La historia regional se registró por primera vez en la era del Imperio Gupta, pero estos no mencionan explícitamente estas cuevas. Esto ha hecho que los orígenes y el siglo en el que se construyeron las cuevas Elephanta sean el tema de una disputa histórica. Han sido diversamente datados, en su mayoría entre fines del siglo quinto y finales del siglo 8 dC, en gran parte basado en la datación de otros templos de cuevas en la región de Deccan. Los historiadores de la época colonial sugirieron que las cuevas fueron construidas por los Rashtrakutas en el siglo VII o después, una hipótesis basada principalmente en algunas similitudes con las Cuevas de Ellora. Esta teoría ha sido desacreditada por hallazgos posteriores.

Según Archaeological Survey of India y UNESCO, el sitio se estableció en la antigüedad y los templos de la cueva se construyeron entre los siglos V y VI. Los eruditos contemporáneos generalmente ubican la terminación de los templos en el segundo cuarto del siglo VI y como una continuación del período de florecimiento artístico en la era del Imperio Gupta. Estos eruditos atribuyen estos templos de la Cueva al rey Krishnaraja de la dinastía Kalachuri. La fecha de finalización de mediados del siglo VI y siendo un monumento predominantemente Shiva construido por un rey hindú Kalachuri se basa en evidencia numismática, inscripciones, estilo de construcción y una mejor datación de otros templos de cuevas de Deccan incluyendo las Cuevas de Ajanta, y la datación más firme de Dasakumaracarita de Dandin.

Después de la finalización de las Cuevas en el siglo VI, Elephanta se hizo popular regionalmente como Gharapuri (aldea de cuevas). El nombre todavía se usa en el idioma marathi local. Se convirtió en una parte de los gobernantes del Sultanato de Gujarat, que lo cedieron a los comerciantes portugueses en 1534. Los portugueses llamaron a la isla «Elephanta Island» por la enorme estatua de piedra de un elefante, el lugar que usaron para atracar sus barcos y como un punto de referencia para distinguirlo de otras islas cerca de Mumbai. La estatua del elefante fue dañada en un intento de trasladarla a Inglaterra, fue trasladada a los jardines Victoria en 1864, fue reconstruida en 1914 por Cadell y Hewett, y ahora se encuentra en el Jijamata Udyaan en Mumbai.

A fines de la década de 1970, el gobierno de la India restauró la cueva principal en su intento de convertirla en un sitio turístico y patrimonial. Las cuevas fueron declaradas Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1987 según los criterios culturales de la UNESCO: las cuevas «representan una obra maestra del genio creativo humano» y «dan testimonio único o al menos excepcional de una tradición cultural o civilización que es vivo o que ha desaparecido «.

Descripción
La isla tiene dos grupos de cuevas en el estilo arquitectónico de corte de roca. Las cuevas están talladas en roca sólida de basalto. El grupo más grande de cuevas, que consta de cinco cuevas en la colina occidental de la isla, es bien conocido por sus esculturas hindúes. La cueva principal, numerada como Cueva 1, se encuentra a unos 1,0 km (0,62 millas) por una ladera, frente al puerto de Mumbai. Las cuevas 2 a 5 están al lado de la Cueva 1 más al sureste, dispuestas en una fila. Las cuevas 6 y 7 están a unos 200 m (660 pies) al noreste de las Cuevas 1 y 2, pero geológicamente en el borde de la colina oriental.

Todas las cuevas son templos excavados en la roca que cubren un área de 5.600 m2 (60.000 pies cuadrados) e incluyen una cámara principal, dos cámaras laterales, patios y santuarios secundarios. La cueva 1 es la más grande y tiene 39 metros (128 pies) de profundidad desde la entrada principal a la parte trasera. El complejo del templo es principalmente la morada de Shiva, representado en tallas ampliamente celebradas que narran leyendas y mitologías del Shaivismo. Sin embargo, la obra de arte muestra reverentemente temas del shaktismo y las tradiciones vaishnavism del hinduismo también.

Cueva 1: Principal, Gran Cueva
La cueva principal, también llamada Cueva 1, Gran Cueva o la Gran Cueva, tiene 39.63 metros (130.0 pies) cuadrados en planta con una sala (mandapa). La cueva tiene varias entradas, la entrada principal es sencillamente pequeña y esconde el gran salón interior. La entrada principal está orientada al norte, mientras que las dos entradas laterales están orientadas al este y al oeste. La entrada principal de la cueva está alineada con el eje norte-sur, inusual para un santuario de Shiva (normalmente de este a oeste). Sin embargo, en el interior hay un santuario de Linga integrado de planta cuadrada (garbha-griya) que está alineado de este a oeste, y se abre al amanecer.

Para llegar a la cueva principal, un visitante o peregrino debe subir 120 escalones empinados desde la playa de la orilla, o tomar el tren de juguete turístico. En la entrada principal hay cuatro pilares, con tres pórticos abiertos y un pasillo en la parte posterior. Pilares, seis en cada fila, dividen la sala en una serie de cámaras más pequeñas. El techo de la sala tiene vigas ocultas sostenidas por columnas de piedra unidas por capiteles.

El templo está encerrado en la cueva, tiene paredes interiores pero ninguna pared exterior. Los pilares crean el espacio y el ritmo simétrico, ya que soportan el peso de la colina de arriba. El mandapa principal desciende a un vestíbulo con pilares (ardha-mandapa) en el lado sur, mientras que un pórtico con pilares (mukha-mandapa) lo conecta con la entrada principal. Incrustados dentro de la Gran Cueva se encuentran santuarios dedicados, el más grande de los cuales es el santuario cuadrado de Linga (vea 16 en el plano). Es un garbha-griya cuadrado (casa matriz) con cuatro entradas, ubicado en la sección derecha de la sala principal. Los pasos conducen desde las cuatro puertas al santuario, que tiene un linga en el estilo mulavigraha. Cada entrada está custodiada por un dvarapala en cada lado, para un total de ocho dvarapalas, cuyas alturas se extienden hasta el techo. Estos fueron gravemente dañados cuando los portugueses cedieron el control de esta región a los británicos. El santuario de linga está rodeado por un camino de mandapa y circunvalación (pradakshina-patha) como en otros templos hindúes. Los pilares están alineados de este a oeste de manera similar a este santuario, y tienen una entrada al este. Superpuesto, como si estuviera fundido, en la arquitectura de este templo hay otro templo abierto alineado con la dirección norte-sur con tres caras de Sadashiva como su centro focal. Una muestra el símbolo abstracto, no manifiesto, anicónico de Shiva, el otro símbolo antropomórfico, manifiesto e icónico de Shiva. Los pilares Mandapa de los dos se alinean.

La entrada norte de la cueva está flanqueada por dos paneles de Shiva fechados en el período Gupta, ambos dañados. El panel izquierdo representa a Yogishvara (Shiva como el Señor del Yoga) y el derecho muestra a Nataraja (Shiva como el Señor de la Danza). El Sadashiva está flanqueado por dos grandes frisos, uno de Ardhanarishvara y el otro de Gangadhara. Las paredes de la mandapa presentan otras leyendas del Shaivismo. Todos los frisos, afirma Stella Kramrisch, presentan el concepto vyaktavyakta de Samkhya, donde el estado de la existencia espiritual transita entre lo manifiesto y lo manifiesto, las figuras saltan de las paredes de la cueva hacia el espectador como si trataran de saludar la narración. Incluso el Sadashiva manifestado se muestra saliendo de las rocas.

Cada pared tiene tallas grandes de leyendas relacionadas con Shiva, cada una de más de 5 metros (16 pies) de altura. El relieve central de Shiva Trimurti se encuentra en la pared sur frente a la entrada principal. También se llama Sadashiva, es la forma icónica de un pancamukha linga que se establece en un patrón de mandala con la forma linga abstracta de Shiva. El Sadashiva es una talla colosal, un poco más de 6,27 metros (20,6 pies), que representa Tatpurusha (Mahadeva), Aghora (Bhairava), Vamadeva (Uma) y Sadyojata (Nandin). La talla es inusual porque los textos hindúes antiguos estándar para el diseño murti indican que el Tatpursha debe mirar hacia el este, pero en Elephanta es la cara norte (apuntando hacia la entrada principal).

Los santuarios más pequeños se encuentran en los extremos este y oeste de las cuevas. El santuario oriental sirve como entrada ceremonial, y su santuario muestra la iconografía de la tradición shaktista.

Sadasiva: Trimurti
El Trimurti se considera una obra maestra y la escultura más importante en las cuevas. Está tallado en relieve en la pared sur de la cueva frente a la entrada norte, a lo largo del eje norte-sur. También se lo conoce como Sadashiva y Maheshmurti. La imagen, de 6 m (20 pies) de altura, representa un Shiva de tres cabezas, que representa a Panchamukha Shiva.

Las tres cabezas representan tres aspectos esenciales de Shiva: creación, protección y destrucción. La media cara derecha (cara oeste) lo muestra sosteniendo un capullo de loto, que representa la promesa de la vida y la creatividad. Esta cara es simbolismo para Brahma, el creador o Uma o Vamadeva, el lado femenino de Shiva y creador. La media cara izquierda (cara este) es la de un hombre con bigote. Este es Shiva como el aterrador Aghora o Bhairava, el creador y destructor del caos. Esto también se conoce como Rudra-Shiva, el Destructor. La cara central, Tatpurusha benigna y meditativa, se asemeja al preservador Vishnu. Esta es la forma de Shiva como el «maestro de los principios positivos y negativos de la existencia y preservador de su armonía». Los tres dirigidos Shiva son su creador, preservador y destructor en el Shaivismo. Son simbolismos equivalentes para Shiva, Vishnu y Brahma, siendo equivalentes a los tres aspectos que se encuentran en el Shaivismo.

Gangadhara
El Trimurti Shiva está flanqueado a su izquierda por Ardhanarisvara (un compuesto medio Shiva, medio Parvati) y la leyenda de Gangadhara a su derecha. La imagen de Gangadhara a la derecha de la Trimurti muestra a Shiva y Parvati de pie. Shiva lleva el Río Ganges desde los cielos para servir al hombre, y su inmenso poder se contiene sin esfuerzo en el cabello de Shiva cuando desciende del cielo. Los artistas esculpieron una pequeña diosa de tres cuerpos en lo alto, un simbolismo para Ganges, Yamuna y Saraswati. La diosa madre Parvati se yergue junto a Shiva, sonriendo. La talla tiene 4 m (13 pies) de ancho y 5.207 m (17.08 pies) de alto.

La imagen de Gangadhara está muy dañada, particularmente la mitad inferior de Shiva, sentada sentada con Parvati, que se muestra con cuatro brazos, dos de los cuales están rotos. De la corona, una copa con una figura femenina de tres cabezas (con los brazos rotos) para representar los tres ríos principales en textos hindúes. Una interpretación alternativa de la diosa corpórea en el panel de Gangadharamurti aquí y en otros lugares es que representa los poderes regenerativos de los ríos en la forma de Mandakini, Suradhani y Bhagavati. En esta escena de la gruta, Shiva es esculpida y engalanada con adornos, mientras que los dioses se reúnen para observar la fuente cósmica de la abundancia terrenal. Los dioses y diosas mostrados son identificables desde el vahana (vehículo) y los iconos, e incluyen a Brahma (izquierda), Indra (izquierda), Vishnu (derecha), Saraswati, Indrani, Lakshmi y otros.

Envuelto en uno de los brazos de Shiva está su icónica serpiente enroscada, cuya capucha se ve cerca de su hombro izquierdo. Otra mano (parcialmente rota) da la apariencia de Shiva abrazando a Parvati, con una cabeza de pelo enmarañado. Una cortina adornada dañada cubre su torso más bajo, debajo de la cintura. Parvati está tallada a la izquierda de Shiva con un vestido de pelo peinado, adornado por completo con adornos y joyas. Entre ellos se encuentra un gana (bufón enano) que expresa un pánico confuso en cuanto a si Shiva podrá contener a la poderosa diosa del río. En la parte inferior izquierda del panel hay una figura devota arrodillada en posición de namaste que representa al heroico rey mítico Bhagiratha que trabajó duro para llevar el río de la prosperidad a su reino terrenal, pero sin darse cuenta de las fuerzas potencialmente destructivas que lo acompañaban.

Ardhanarishvara
En la pared al este del Trimurti hay una talla de Ardhanarishvara de cuatro brazos y dañada. Esta imagen, que tiene 5,11 m (16,8 pies) de altura. Representa el antiguo concepto hindú de interdependencia esencial de los aspectos femenino y masculino en el universo, para su creación, su sustento y su destrucción. Se representa como la mitad de la mujer que se muestra como la mitad de Parvati en este panel Elephanta en el lado derecho, con el pecho, la cintura, el cabello femenino y elementos como un espejo en la parte superior. La segunda mitad del lado del hombre es Shiva con características masculinas y elementos iconográficamente su símbolo. En el Shaivismo, el concepto simboliza pictóricamente la trascendencia de toda dualidad, incluido el género, con lo espiritual carente de distinciones, donde la energía y el poder (Shakti, Parvati) están unificados y son inseparables con el alma y la conciencia (Brahman, Shiva).

En el panel, el relieve muestra un tocado (doble plegado) con dos pliegues cubiertos por la cabeza femenina (Parvati) y el lado derecho (Shiva) con el pelo rizado y una media luna. La figura femenina tiene toda la ornamentación (brazaletes anchos y brazaletes largos, un gran anillo en la oreja, anillos enjoyados en los dedos) pero la figura masculina correcta tiene cabello caído, brazaletes y muñequeras. Una de sus manos descansa sobre el cuerno izquierdo del toro Nandi, la montura de Shiva, que está bastante bien conservada. El par de manos en la parte posterior también es enjoyada; la mano derecha del lado masculino sostiene una serpiente, mientras que la mano izquierda del lado femenino sostiene un espejo. La mano izquierda delantera está rota, mientras que una gran parte de la mitad inferior del panel se dañó en algún momento. Alrededor de Ardhanarishwara hay tres capas de personajes simbólicos. El nivel más bajo o al mismo nivel que el espectador son figuras humanas orientadas reverentemente hacia la imagen andrógina. Encima de ellos hay dioses y diosas como Brahma, Vishnu, Indra y otros que están sentados en sus vahanas. Encima de ellos están apsaras volando acercándose a la divinidad fusionada con guirnaldas, música y ofrendas de celebración.

Shiva matando a Andhaka
El panel en el lado noroeste de la cueva, en la pared cerca de la entrada oeste y el santuario de Linga (ver 7 en el plano), es una escultura poco común sobre la leyenda de Andhakasura-vadha. Muestra a Bhairava, o Virabhadra, una forma feroz de Shiva que mata al demonio Andhaka (literalmente, «ciego, oscuridad»). El relieve está muy arruinado por debajo de la cintura, tiene 3,5 m (11 pies) de alto y se plantea en acción. Aunque es un alivio, está tallado para darle una forma tridimensional, como si el feroz Shiva estuviera saliendo de las rocas y atravesara a Andhaka con su tridente.

El casco de Bhairava tiene una gorguera en la espalda, un cráneo y una cobra en la frente, y la media luna alta en la derecha. Su expresión facial es de enojo, convicción de algo que debe hacer, y uno en medio de la acción. Las piernas y cinco de los ocho brazos están rotos, atribuidos al vandalismo portugués. La imagen más pequeña rota, Andhaka, se ve debajo de la imagen de Bhairava. También se muestra en su mano derecha el arma simbólica que la mitología de Shaiva declara que Shiva usó para matar al demonio elefante destructivo. Una mano sostiene un cuenco para recoger la sangre que gotea del asesinado Andhaka, que según la leyenda de Shaiva es necesaria porque la sangre que gotea tiene el poder de convertirse en nuevos demonios si se nutren del suelo. Además, la obra de arte muestra partes arruinadas de un hombre y dos formas femeninas, figuras de dos ascetas, una figura pequeña al frente, una figura femenina y dos enanas. La parte superior muestra apsaras voladoras que traen guirnaldas.

Boda de Shiva
La imagen de nicho tallada en la pared suroeste, cerca del santuario Linga (ver 6 en el plano) es la boda de Shiva y Parvati. Esta leyenda se llama Kalyanasundara en textos hindúes. Parvati es vista de pie a la derecha de Shiva, el lugar habitual para una novia hindú en la boda. Las tallas están sustancialmente dañadas, pero los restos en ruinas de la escultura han sido significativos para los estudios académicos de la literatura hindú. En muchas versiones supervivientes de los Puranas, la boda tiene lugar en el palacio del rey Parvata. Sin embargo, en este panel de Elephanta Cave, la narración muestra alguna versión anterior. Aquí el Rey Parvata parado detrás de Parvati regala a la novia a Shiva, mientras que Brahma es el sacerdote en el alivio de la gruta. Dioses, diosas y apsaras celestiales son testigos alentadores de la boda. Vishnu es testigo del matrimonio, de pie detrás de Brahma sentado en el lado derecho del panel. Justo encima de las imágenes principales rishi (sabios) y algunos personajes que cuelgan del techo se ven bendiciendo la boda.

El novio Shiva se muestra calmado y joven, mientras que Parvati es descrito como tímido y emocional. Su cabeza está inclinada hacia él y sus párpados bajan alegremente, mientras su mano (ahora rota) sostiene la suya. Su vestido refleja las costumbres hindúes. Él usa el hilo sagrado en su pecho, ella es la joyería habitual. Los otros personajes que se muestran en la boda llevan artículos o se muestran con artículos que normalmente adornan una boda hindú. Chandra (dios de la luna), por ejemplo, sostiene un recipiente de agua decorado tradicionalmente (kalash). Brahma, el sacerdote, está en cuclillas en el suelo a la derecha, atendiendo el fuego del yajña (agni mandapa).

Yogishvara: Señor del Yoga
El panel en el lado este del pórtico junto a la entrada norte (ver 9 en el plano) es Shiva en Yoga. Esta forma de Shiva se llama Yogishvara, Mahayogi, Lakulisa.

Shiva, afirma Stella Kramrisch, es el «yogui primordial» en este panel. Él es el maestro de la disciplina, el maestro de las artes del yoga, el maestro que muestra cómo el yoga y la meditación llevan a la realización de la realidad última.

El relieve está en mal estado y la mayoría de los brazos y las piernas están rotos. Él está sentado en padmasana perdido en su meditación. Su postura está bien formada y sugiere que el artista del siglo VI conocía esta asana. Se sienta en un loto con un tallo que se muestra como si saliera de la tierra, sus piernas se cruzan simétricamente. Dos nagas flanquean el loto y expresan su reverencia con una postura namaste. Al gran yogui se le acercan varios dioses y diosas védicas y puránicas, así como también monjes y sadhus, pero a su alrededor hay un halo que los mantiene a raya, como si lo admiraran pero no quisieran perturbar su meditación.

De alguna manera, las ilustraciones de yogi que se muestran en esta cueva hindú son similares a las que se encuentran en las cuevas budistas, pero hay diferencias. Yogi Shiva, o Lakulisa, lleva una corona aquí, su pecho se muestra saltando hacia adelante como si en los ejercicios de respiración que se encuentran en los textos de yoga hindú, la cara y el cuerpo expresa una energía diferente. Este yogui Shiva aparece como el «señor de las cuevas» o Guhesvara en la poesía india medieval, afirma Kramrisch. Según Charles Collins, la representación de Shiva como Yogui en Elephanta Cave 1 es armoniosa con las encontradas en los Puranas datadas a principios y mediados del 1er milenio EC.

Nataraja: Señor de la Danza
El panel frente al Yogishvara, en el lado oeste del pórtico junto a la entrada norte (ver 8 en el plano) es Shiva como el Nataraja, «bailarín cósmico» y «el señor de los bailarines». También se llama Nrittamurti.

El panel de alivio mal dañado tiene 4 m (13 pies) de ancho y 3,4 m (11 pies) de alto y se coloca bajo en la pared. Su cuerpo y sus brazos se muestran como girando salvajemente en lalita mudra, un simbolismo por ocupar todo el espacio, la energía en alza y la ingravidez corporal. Su rostro aquí se parece al Tatpurusha, o la forma manifestada de Shiva que preserva y sostiene toda la creación, toda la actividad creativa. Esta es una representación de ocho brazos de Nataraja. Las partes del panel que han sobrevivido sugieren que está sosteniendo un hacha, una serpiente enroscada está envuelta en su parte superior. En otro, sostiene una tela doblada, posiblemente un velo simbólico de maya.

Hay menos dioses, diosas y observadores en este panel que otros en esta cueva, con Brahma, Vishnu, Lakshmi, Saraswati y Parvati son visibles y tienen una expresión facial de estar hechizados. También están presentes sus hijos saltando Ganesha y Kartikeya sosteniendo el bastón de Shiva, así como un asceta y un rishi, tejiendo así la vida familiar y la vida monástica ascética, lo secular y lo espiritual ligado a través del simbolismo metafórico de la danza dentro del mismo panel. Los aspectos de bailarín y destructor de Shiva se agrupan en la parte noroeste de la cueva, en contraste con los aspectos de yoga y creador que se encuentran en las partes del noreste. Este siglo 6 Nataraja comparte elementos arquitectónicos con los que se encuentran en los templos en las partes occidentales del sur de Asia, como en Gujarat, y en la región superior de Deccan.

Monte Kailash y Ravananugraha
Las tallas en la entrada este están maltratadas y borrosas. Uno en la esquina sureste de la mandapa (ver 2 en el plano) representa a Shiva y Parvati en el Monte Kailash en el Himalaya, y muestra la historia de Umamaheshvara. La escena incluye terreno rocoso y nubes en capas horizontales. Encima de una roca se sientan los cuatro brazos de Shiva y Parvati a su lado. Nandi está debajo de ella, mientras que las apsaras celestiales flotan en las nubes de arriba. Hay rastros de una corona y un disco detrás de Shiva, pero está todo dañado. La escena está llena de figuras accesorias, lo que puede deberse a que la entrada al este estaba destinada a tener un enfoque devocional.

El panel frente al panel del Monte Kailash hacia la esquina noreste (ver 1 en el plano) muestra al rey demonio Ravana tratando de levantar a Kailash y molestar a Shiva, una leyenda llamada Ravananugraha. La escena superior es el Monte Kailash, donde están sentados Shiva y Parvati. Shiva es reconocible con una corona, y otros personajes están muy dañados. Una porción del devoto esqueleto ascético Bhringi sobrevive y él está sentado cerca de los pies de Shiva. Cerca de Shiva, se ve un bosquejo de lo que pudo haber sido Ganesha y Kartikeya. Debajo de la superficie de la montaña se muestra que el rey demonio Ravana es visto con algunos brazos, intentando sacudir sin éxito a Shiva y Parvati en el Monte Kailash. El resto de los detalles son borrosos y especulativos. Según Charles Collins, los elementos discernibles de este panel son generalmente consistentes con los de la era medieval Puranas, aunque hay una falta en la correspondencia literal con un solo texto.

Santuario Linga
El santuario central del templo de la Gran Cueva es una cella de piedra cuadrada independiente, con entradas en cada uno de sus lados. Cada puerta está flanqueada por dos dvarapalas (guardianes de la puerta), para un total de ocho alrededor del santuario. La altura de los ocho dvarapalas es de aproximadamente 4,6 m (15 pies). Todos están dañados, excepto los que se encuentran en la puerta sur del santuario. Los guardianes de Shaiva portan armas y flanquean las puertas.

Seis pasos conducen al interior de la cella desde el piso. En el centro está la mulavigraha Linga, que se encuentra sobre una plataforma elevada sobre el piso del altar por 1.8 m (5 pies 11 in). Es el símbolo abstracto no manifiesto de Shiva en unión con el Yoni, y el símbolo de Parvati juntos simbolizando la fuente creativa y la naturaleza regenerativa de la existencia. El templo y todos los pilares están dispuestos para guiar la vista del peregrino hacia él, la cella es visible desde cualquier punto dentro de la cueva y su progresión más significativa.

Ala este: shaktismo
En el lado este de la sala principal hay un altar separado. Es un patio de 17 m (56 pies) de ancho con un pedestal circular. Una vez tuvo un Nandi sentado frente al santuario Linga, pero sus ruinas no han sido restauradas. Al lado sur de este patio oriental está el santuario de Shaktismo, con un león, cada uno sentado con una zarpa levantada como guardián. Dentro de la cara oeste de este pequeño santuario (ver 10-12 del plano) están Sapta Matrikas, o las «siete madres» junto con Parvati, Kartikeya (Skanda) y Ganesha. El santuario del santuario más pequeño tiene un linga y tiene un camino circumambulatorio a su alrededor. La puerta del lugar sagrado tiene Shaiva dvarapalas.

Ala oeste: otras tradiciones
En el lado oeste de la sala principal se encuentra otro santuario adjunto, aunque en estado mucho más arruinado. La cueva más grande en el lado sur del santuario oeste está cerrada, contiene ruinas y es más grande que el santuario del lado este. Algunas de las obras de arte de aquí se trasladaron a museos y colecciones privadas a mediados del siglo XIX, incluidas las relacionadas con Brahma, Vishnu y otras. La cara occidental tiene dos paneles, uno que muestra otra versión de Shiva en Yoga (vea 14 en el plano) y otro Nataraja (vea 15 en el plano). Entre estos hay un lugar sagrado con un Shiva Linga.

Cuevas 2-5: Canon Hill
Al sureste de la Gran Cueva se encuentra la Cueva 2. El frente de esta cueva fue completamente destruido y restaurado en la década de 1970. El pórtico mide 26 m (85 pies) de largo y 11 m (36 pies) de profundidad. La capilla es apoyada por ocho columnas de ocho esquinas y dos semi columnas y es de forma irregular. En la parte posterior del pórtico hay tres cámaras; el sanctum principal parece ser para un Linga, pero eso está perdido. La puerta del santuario tiene algunos rastros de escultura. Los dvarapalas del santuario ahora están en fragmentos.

La cueva 3 está al lado de la cueva 2 y en peores condiciones. Es un pórtico y mandapa con pilares. Dos de ellos tienen celdas en la parte posterior. La puerta central en la parte posterior del pórtico conduce a un santuario dañado. La puerta del santuario está flanqueada por dvarapalas en cada lado, apoyándose en enanos con figuras voladoras sobre la cabeza. El santuario es una habitación sencilla de 6 m (20 pies) de profundidad por 5,7 m (19 pies) de ancho con un altar bajo, sosteniendo un Linga. Las cuevas 4 y 5 también están dañadas, aunque las obras de arte siguen sugiriendo que las cuevas también fueron templos de Shaiva.

Cuevas 6-7: colina de Stupa
Al otro lado de la barranca de la Cueva 1 en la otra colina de Stupa se encuentra una gran sala conocida como la cueva del templo de Sitabai. El pórtico tiene cuatro pilares y dos pilastras. La sala tiene 3 cámaras en la parte posterior, la central es un santuario y el resto para monjes o sacerdotes. La puerta del santuario central tiene pilastras y un friso, con el umbral decorado con figuras de león. El lugar sagrado no tiene ninguna imagen ahora, pero es similar al santuario de Linga en la isla.

Luego, a lo largo de la cara este de la colina al norte de la cueva de Sitabai se encuentra otra pequeña excavación hindú con una galería, que probablemente sería de tres celdas, pero fue abandonada después del descubrimiento de un defecto en la roca. Pasada la séptima cueva, al este de la colina hay un estanque seco, con grandes rocas artificiales y cisternas budistas a lo largo de sus orillas. Al final del espolón norte de la colina principal hay un montículo que se asemeja a una estupa budista. Esto, afirma Michell y Dhavalikar, pueden ser los restos de una estupa budista mucho más alta desde aproximadamente el siglo II a.

La cueva 6 es históricamente significativa porque, a pesar de ser un templo hindú, los portugueses la convirtieron y la utilizaron como iglesia cristiana en los últimos años cuando la isla formaba parte de su colonia.

Monumentos perdidos
Muchas obras de arte de las ruinas de las cuevas de Elephanta ahora se llevan a cabo en los principales museos de todo el mundo. Estos incluyen una estatua de Durga Mahishasuramardini casi completamente destruida con solo el demonio búfalo con las piernas de Durga y la cintura sobreviviendo. Otro museo estudiado académicamente que se llevó a cabo en la escultura Elephanta incluye una parte de la cabeza de Brahma, varias ruinas de Vishnus de diferentes estatuas, una variedad de paneles y grabados en piedra. Según Schastok, algunos de estos «seguramente no forman parte de la Gran Caverna», pero no está claro dónde fueron encontrados cuando fueron trasladados a otro lugar, o cuando se limpiaron las ruinas y se inició el proceso de restauración.

Las estatuas significativas de Vishnu son difíciles de explicar y ubicar dentro de otras cuevas supervivientes. Una teoría afirma que algunas de las cuevas deben haber representado la tradición vaishnavismo. Otra teoría de algunos eruditos como Moti Chandra sugiere que la isla una vez tuvo templos hindúes estructurales al aire libre además de las cuevas, pero estas fueron las primeras víctimas de la destrucción del arte.

Preservación
La ubicación conveniente de estas cuevas cerca de Mumbai, la curiosidad occidental por la cultura india histórica y la dificultad para llegar a los sitios en el subcontinente indio pobre de infraestructura, hicieron de Elephanta Caves un tema de numerosas guías y un importante interés académico en el siglo XX. Las primeras especulaciones y conceptos erróneos sobre estas cuevas llevaron a muchas interpretaciones y desacuerdos académicos, pero también aumentaron el apoyo para su preservación. La publicación de su condición, bocetos e interpretación por James Burgess en 1871 llamó más la atención. Los primeros esfuerzos para preservar las Cuevas de Elephanta fueron tomados por funcionarios de la India británica en 1909, cuando el sitio se colocó bajo el Departamento de Arqueología de la India y la Ley de Preservación de Monumentos Antiguos lo incluyó dentro de su alcance. Esto ayudó a aislar la isla y preservar las ruinas.

Se promulgaron leyes más específicas para preservar los monumentos de la isla Elephanta con la Ley de Monumentos Antiguos y Sitios Arqueológicos y Restos de 1958 y Reglas (1959); Las Reglas de la Isla Elephanta (Monumento Protegido) de 1957, que prohíbe la explotación de minas, canteras, voladuras, excavaciones y otras operaciones cerca del monumento; la Ley de Antigüedades y Tesoros de Arte promulgada en 1972 con sus Reglas promulgadas en 1973; una Notificación emitida en 1985 declarando que toda la isla y un área de 1 kilómetro (0,62 millas) de la costa son «áreas prohibidas»; una serie de actos ambientales del gobierno estatal de Maharashtra que protegen el sitio;la Ley de Planificación Regional y Urbana de 1966; y el Reglamento de Patrimonio de 1995 para Greater Bombay. Sin embargo, fue en la década de 1970 cuando el sitio recibió los activos de conservación y restauración. Estos esfuerzos restauraron las ruinas de la Cueva 1 y seleccionaron partes de pilares rotos en otras cuevas, junto con el desarrollo de la isla como patrimonio.

The Archaeological Survey of India (ASI), Aurangabad Circle mantiene y administra las Cuevas de Elephanta. Es responsable del monitoreo y la estabilización de la pared rocosa, la construcción de los soportes para las estructuras de las cuevas donde los pilares se han derrumbado, y la consolidación de los pisos de las cavernas y la construcción de un muro de parapetos que rodea el sitio . Además, mantener las instalaciones para visitantes y un museo en el lugar. El sitio recibe aproximadamente 1,000 visitantes por día, más es Shiva Ratri, festivales de baile, el Día del Patrimonio Mundial y la Semana del Patrimonio Mundial entre el 19 y el 25 de noviembre para eventos especiales.

Después de declarar las cuevas como Patrimonio de la Humanidad, la UNESCO y ASI han trabajado juntas para monitorear el sitio e implementar métodos de conservación de manera rutinaria. El Fondo Nacional Indio para el Arte y el Patrimonio Cultural (INTACH) también está involucrado con el Estudio Arqueológico de la India en la mejora de las condiciones locales en el sitio de la cueva.