La pintura por goteo es una forma de arte abstracto en el que la pintura se gotea o se vierte sobre el lienzo. Este estilo de pintura de acción fue experimentado en la primera mitad del siglo XX por artistas como Francis Picabia, André Masson y Max Ernst, que emplearon pintura por goteo en sus obras The Bewildered Planet y Young Man Intrigued by the Flight of a Non – Mosca euclidiana (1942). Ernst utilizó los novedosos medios de pintar figuras de Lissajous balanceando un cubo de pintura perforado sobre un lienzo horizontal.
La pintura por goteo es una técnica de pintura desarrollada por el pintor surrealista y dadaísta Max Ernst como una oscilación y, por primera vez en la imagen, se vio El planeta confuso (1942). Para esto se usó una lata, que el artista ató a una cuerda de uno o dos metros de largo. Esto tenía un pequeño agujero en la parte inferior desde el cual la pintura líquida llenaba la lata podía gotear. Al mover la lata hacia adelante y hacia atrás sobre un lienzo plano, se crearon líneas en la superficie que recuerdan a los gráficos matemáticos. Max Ernst, quien inventó varias técnicas de pintura y dibujo que crean estructuras aleatorias, usó el goteo solo en algunas imágenes de su trabajo tardío.
Knud Merrild (1894-1954) al mismo tiempo creó obras utilizando esta técnica, a la que llamó «Flux Paintings», incluida la pintura de 1942 Perceptual Posibility (Museum of Modern Art New York).
La técnica se dio a conocer en particular a través del pintor estadounidense Jackson Pollock. Pollock creó principalmente obras de gran formato para las cuales el lienzo se colocó en el piso. La pintura se aplicó con pinceles grandes o goteando y girando directamente desde los recipientes de pintura. Otra forma más extrema de pintura por goteo es el patrón a granel, como las obras de Hermann Nitsch y Josef Trattner.
Sin embargo, la pintura por goteo debía encontrar una expresión particular en el trabajo de los artistas Janet Sobel y Jackson Pollock de mediados del siglo XX. Pollock encontró la pintura de goteo a su gusto; luego, utilizando la técnica casi exclusivamente, utilizaría herramientas poco convencionales como palos, pinceles endurecidos e incluso jeringas para crear obras abstractas grandes y enérgicas. Pollock usó pintura de la casa o industrial para crear sus pinturas: la esposa de Pollock, Lee Krasner, describió su paleta como «típicamente una o dos latas de … esmalte, adelgazado hasta el punto que quería, parado en el piso además del lienzo enrollado» y eso Pollock utilizó las marcas Duco o Davoe y Reynolds de pintura para el hogar. La pintura de la casa era menos viscosa que los tubos tradicionales de pintura al óleo, y Pollock creó sus grandes composiciones horizontalmente para evitar que su pintura corriera. Sus líneas gestuales crean un patrón general unificado que permite que el ojo viaje de uno de los lienzos al otro y viceversa.
Las fuentes para la técnica de goteo incluyen la pintura de arena Navajo. La pintura de arena también se realizó en el suelo. Otra fuente son las técnicas de «pintura insuficiente» de los pintores de muralistas mexicanos. Las marcas de salpicaduras hechas por el pintor mural David Alfaro Siqueiros le permiten elaborar su composición de una multitud de héroes y trabajadores mexicanos.
Se permite que el material pictórico (que generalmente no es aceite, pero algún tipo de esmalte opaco o barniz industrial, como los utilizados por primera vez por el propio Pollock alrededor de 1947) gotee sobre la tela extendida sobre el piso desde un contenedor perforado o se extiende salpicando, directamente con las manos o con pinceles o cualquier otro instrumento.
En las décadas de 1950 y 1960, el goteo fue empleado frecuentemente por los movimientos informales europeos. Los artistas contemporáneos que han usado pintura por goteo incluyen a Lynda Benglis, Norman Bluhm, Dan Christensen, Ian Davenport, Ronald Davis, Rodney Graham, John Hoyland, Ronnie Landfield, Zane Lewis, Joan Mitchell, Roxy Paine, Larry Poons, Pat Steir, Andre Thomkins, y Zevs.
Desde principios de la década de 2000, algunos etiquetadores, como Nebay y Erote en París, o Cloun en Lyon, han utilizado el goteo para poner sus nombres en las aceras.