Comics es un medio utilizado para expresar ideas por imágenes, a menudo combinadas con texto u otra información visual. Los comics frecuentemente toman la forma de secuencias yuxtapuestas de paneles de imágenes. A menudo, los dispositivos de texto, como globos de voz, leyendas y onomatopeyas, indican diálogo, narración, efectos de sonido u otra información. El tamaño y la disposición de los paneles contribuyen al ritmo narrativo. Caricaturas y formas similares de ilustración son los medios de creación de imágenes más comunes en los comics; fumetti es una forma que utiliza imágenes fotográficas. Las formas comunes de los cómics incluyen historietas, caricaturas editoriales y mordazas y cómics. Desde finales del siglo XX, los volúmenes encuadernados como las novelas gráficas, los álbumes cómicos y el tankōbon se han vuelto cada vez más comunes, y los webcomics en línea han proliferado en el siglo XXI.

El término inglés comics se usa como un sustantivo singular cuando se refiere al medio y un plural cuando se refiere a instancias particulares, como tiras individuales o cómics. Aunque el término se deriva del trabajo cómico (o cómico) que predominaba en las primeras historietas de los periódicos estadounidenses, se ha convertido en estándar también para las obras no cómicas. Es común en inglés referirse a los cómics de diferentes culturas por los términos utilizados en sus idiomas originales, como el manga para comics japoneses, o bandes dessinées para comics en francés. No hay consenso entre teóricos e historiadores sobre una definición de cómic; algunos enfatizan la combinación de imágenes y texto, algunas secuencialidades u otras relaciones de imagen, y otros aspectos históricos como la reproducción masiva o el uso de caracteres recurrentes. La creciente polinización cruzada de conceptos de diferentes culturas y épocas de cómics ha dificultado aún más la definición.

La historia de los cómics ha seguido diferentes caminos en diferentes culturas. Los eruditos han postulado una prehistoria que se remonta a las pinturas rupestres de Lascaux. A mediados del siglo XX, los cómics florecieron particularmente en los Estados Unidos, Europa occidental (especialmente en Francia y Bélgica) y Japón. La historia de los cómics europeos a menudo se remonta a las tiras de dibujos animados de Rodolphe Töpffer de la década de 1830, y se hizo popular tras el éxito en la década de 1930 de tiras y libros como Las aventuras de Tintín. El cómic estadounidense surgió como un medio de comunicación a principios del siglo XX con el advenimiento de las historietas de los periódicos; En los años 30 aparecieron los cómics estilo revista, en los que el género de los superhéroes se hizo prominente después de la aparición de Superman en 1938. Las historias de comics y caricaturas japonesas (manga) proponen orígenes ya en el siglo XII. Las historietas modernas surgieron en Japón a principios del siglo XX, y la producción de revistas y libros de historietas se expandió rápidamente en la era posterior a la Segunda Guerra Mundial con la popularidad de dibujantes como Osamu Tezuka. Los cómics han tenido una reputación de baja reputación durante gran parte de su historia, pero a fines del siglo XX comenzaron a encontrar una mayor aceptación entre el público y la academia.

Las historietas son, en general, historietas cortas y multipanel que tradicionalmente aparecían con mayor frecuencia en los periódicos. En los EE. UU., Las franjas diarias normalmente han ocupado un solo nivel, mientras que las franjas horarias tienen varios niveles. A principios del siglo XX, las franjas diarias eran típicamente en blanco y negro y los domingos por lo general eran de color y a menudo ocupaban una página completa.

Los formatos de revistas de cómics especializados varían mucho en diferentes culturas. Los cómics, principalmente un formato estadounidense, son revistas delgadas generalmente publicadas en color. Los cómics europeos y japoneses se serializan con frecuencia en revistas, mensualmente o semanalmente en Europa, y generalmente en blanco y negro y semanalmente en Japón. La revista de historietas japonesa normalmente tiene cientos de páginas.

Los comics de larga duración toman diferentes formas en diferentes culturas. Los álbumes de historietas europeos se imprimen más comúnmente en volúmenes de color de tamaño A4. En los países de habla inglesa, también se ha elegido el formato comercial en rústica procedente de cómics recopilados para el material original. De lo contrario, los volúmenes encuadernados de cómics se llaman novelas gráficas y están disponibles en varios formatos. A pesar de incorporar el término «novela», un término normalmente asociado con la ficción, «novela gráfica» también se refiere a la no ficción y colecciones de obras cortas. Los cómics japoneses se recopilan en volúmenes llamados tankōbon después de la serialización de revistas.

La mordaza y las caricaturas editoriales suelen consistir en un solo panel, que a menudo incorpora un título o un globo de diálogo. Las definiciones de los cómics que enfatizan la secuencia generalmente excluyen la mordaza, la editorial y otras caricaturas de panel único; se pueden incluir en las definiciones que enfatizan la combinación de palabra e imagen. Las caricaturas de Gag comenzaron a proliferar en hojas sueltas publicadas en Europa en los siglos XVIII y XIX, y el término «caricatura» se utilizó por primera vez para describirlas en 1843 en la revista de humor británica Punch.

Webcomics son comics que están disponibles en Internet. Son capaces de llegar a grandes audiencias, y los nuevos lectores generalmente pueden acceder a las cuotas archivadas. Webcomics puede hacer uso de un lienzo infinito, lo que significa que no están limitados por el tamaño o las dimensiones de una página.

Algunos consideran que los guiones gráficos y las novelas sin palabras son comics. Los estudios cinematográficos, especialmente en animación, a menudo usan secuencias de imágenes como guías para secuencias de películas. Estos guiones gráficos no están destinados a ser un producto final y rara vez son vistos por el público. Las novelas sin palabras son libros que usan secuencias de imágenes sin subtítulos para entregar una narrativa.

El término comics se refiere al medio de comics cuando se utiliza como un sustantivo incontable y, por lo tanto, toma el singular: «comics is an medium» en lugar de «comics is a medium». Cuando el cómic aparece como un sustantivo contable se refiere a instancias del medio, como historietas individuales o cómics: «Los comics de Tom están en el sótano».

Los paneles son imágenes individuales que contienen un segmento de acción, a menudo rodeado por un borde. Los momentos principales en una narración se dividen en paneles a través de un proceso llamado encapsulación. El lector reúne las piezas a través del proceso de cierre mediante el uso de conocimientos previos y una comprensión de las relaciones del panel para combinar los paneles mentalmente en eventos. El tamaño, la forma y la disposición de los paneles afectan el tiempo y el ritmo de la narración. El contenido de un panel puede ser asincrónico, con eventos representados en la misma imagen que no necesariamente ocurren al mismo tiempo.

El texto se incorpora con frecuencia a los cómics a través de globos de diálogo, subtítulos y efectos de sonido. Los globos de voz indican diálogo (o pensamiento, en el caso de globos de pensamiento), con colas que apuntan a sus respectivos parlantes. Los subtítulos pueden dar voz al narrador, transmitir el diálogo o los pensamientos de los personajes, o indicar el lugar o la hora. Los globos de voz están fuertemente asociados con los cómics, de modo que la adición de uno a una imagen es suficiente para convertir la imagen en cómics. Los efectos de sonido imitan los sonidos no vocales textualmente usando onomatopeyas sonido-palabras.

La caricatura se usa con mayor frecuencia en la fabricación de cómics, que tradicionalmente utilizan tinta (especialmente tinta india) con plumas de inmersión o pinceles de tinta; los medios mixtos y la tecnología digital se han vuelto comunes. A menudo se emplean técnicas de caricatura como líneas de movimiento y símbolos abstractos.

Mientras que los cómics son a menudo obra de un único creador, el trabajo de hacerlos se divide con frecuencia entre varios especialistas. Puede haber escritores y artistas por separado, y los artistas pueden especializarse en partes de la obra de arte, como personajes o fondos, como es común en Japón. Particularmente en los comics de superhéroes estadounidenses, el arte se puede dividir entre un dibujante, que presenta la obra de arte a lápiz; un entintador, que termina la obra de arte en tinta; un colorista y un letrero, que agrega los leyendas y los globos de diálogo.

Las tradiciones de los cómics europeos, estadounidenses y japoneses han seguido caminos diferentes. Los europeos han visto su tradición como comenzando con el suizo Rodolphe Töpffer desde 1827 y los estadounidenses han visto su origen en la tira de periódico de Richard F. Outcault The Yellow Kid, aunque muchos estadounidenses han llegado a reconocer la precedencia de Töpffer. Japón tenía una larga prehistoria de dibujos animados satíricos y cómics que condujeron a la era de la Segunda Guerra Mundial. El artista de ukiyo-e Hokusai popularizó el término japonés para comics y caricaturas, manga, a principios del siglo XIX. En la era de posguerra, los cómics japoneses modernos comenzaron a florecer cuando Osamu Tezuka produjo un prolífico cuerpo de trabajo. Hacia el final del siglo XX, estas tres tradiciones convergieron en una tendencia hacia los comics de larga duración: el álbum de comics en Europa, el tankōbon en Japón y la novela gráfica en los países de habla inglesa.