Ceratopsia es un grupo de dinosaurios herbívoros con picos que prosperaron en lo que hoy es América del Norte, Europa y Asia, durante el Período Cretácico, aunque las formas ancestrales vivieron antes,

Un curioso Ceratopsian
Los ceratopsios, o dinosaurios con cuernos, fueron uno de los grupos de dinosaurios más diversos y exitosos. Docena de especies deambularon por América del Norte durante el Período Cretácico Superior, y aún se están descubriendo nuevas especies. Cuando se descubrió un nuevo esqueleto en 2007, no hubo mucha fanfarria, ¡hasta que los paleontólogos se dieron cuenta de que habían sido engañados! Este nuevo esqueleto representaba una especie previamente desconocida de dinosaurio cornudo. Y así comenzó la historia de Medusaceratops lokii.

«Loki’s Horned Face Medusa» fue descubierta en un lecho de huesos en Montana, a solo unas pocas millas de la frontera de Alberta, Canadá. Inicialmente se pensó que los huesos eran de Albertaceratops, otro dinosaurio cornudo de la misma época y lugar. El «descubrimiento» de Medusaceratops no se produjo hasta que los huesos se habían excavado, preparado y montado como un esqueleto completo.

Los ceratópsidos se reconocen fácilmente por las características del cráneo. En la punta de la mandíbula superior ceratopsiana se encuentra el hueso rostral, una osificación desdentada (sin dientes), exclusiva de los ceratópsidos. Othniel Charles Marsh reconoció y denominó este hueso, que actúa como una imagen especular del hueso predentario en la mandíbula inferior. Esta osificación evolucionó para ayudar morfológicamente a la masticación de la materia vegetal. Junto con el hueso predentario, que forma la punta de la mandíbula inferior en todos los ornitisquios, el rostral forma un pico superficialmente parecido a un loro. Además, los huesos del yugal debajo del ojo son muy altos y brotan hacia los lados, lo que hace que el cráneo parezca algo triangular cuando se ve desde arriba. Esta apariencia triangular se acentúa en los ceratopsios posteriores por la extensión hacia atrás de los huesos parietal y escamoso del techo del cráneo, para formar el volante del cuello.

La cabeza de Medusa
Fue la forma y la solidez del volante inusual que le dio Michael Ryan, Ph.D. (el científico que describió Albertaceratops) la idea de que este nuevo esqueleto era una especie nueva; los especímenes de Albertaceratops eran más pequeños y no tan robustos como este nuevo esqueleto. Esto llevó a la reevaluación del esqueleto que pronto sería renombrado como Medusaceratops.

Gorro confuso
Los apéndices curvos distintivos en el volante de Medusaceratops. Estas extrañas características inspiraron el nombre del género para esta nueva especie: inspiraron imágenes del monstruo griego Medusa, que tiene la cabeza cubierta de serpientes. Muchos dinosaurios llevan el nombre de características esqueléticas únicas. El nombre de la especie – lokii – se refiere al personaje de Marvel Comics Loki, God of Mischief, ya que este espécimen era engañosamente similar a Albertaceratops.

Cuerno y hueso
El núcleo del cuerno de Medusaceratops. Los cuernos de los ceratópsidos eran hueso sólido, cubierto con una capa de queratina, el mismo material que compone el cabello humano y las uñas de las manos. El núcleo del cuerno mide dos pies de largo, pero el cuerno en sí tenía más de un metro de largo. Medusaceratops tenía un cuerno sobre cada ojo, parecido a su primo más famoso, y posible descendiente, Triceratops.

Muy bien la mordedura
La mandíbula – mandíbula inferior – de Medusaceratops. Todos los ceratopsios tenían mandíbulas muy poderosas, inusualmente fuertes para los animales herbívoros. Usaron las mandíbulas y los dientes afilados para comer una gran variedad de vegetación resistente. Como habían tenido la capacidad de comer tal variedad de vida vegetal, los ceratopsios florecieron en el Cretácico; varias especies diferentes de dinosaurios con cuernos vivieron junto a Medusaceratops.

Este dibujo científico proporciona una interpretación de lo que Medusaceratops podría haber parecido en la carne. Los sombreros elaborados de los ceratopsios han sido objeto de debate científico. Al principio, se creía que eran armas defensivas, utilizadas para proteger a personas como Tyrannosaurus y sus familiares. Ahora, los paleontólogos creen que sirvieron a un propósito menos violento: competir por parejas y diferenciarse entre la multitud. Después de todo, había docenas de especies de ceratopsios en el Cretácico superior.

Cuernos extraños
Muchos ceratopsios tenían una ornamentación muy extraña. Einiosaurus, otro ceratópsido de Montana, tenía un cuerno curvo orientado hacia adelante. Esto no habría sido mucho un arma si hubiera sido atacado. Este extraño tocado fortalece el argumento de que los cuernos y adornos de los ceratopsios, como Einiosaurus y Medusaceratops, eran más para mostrar que para defenderse.

Árbol de familia
Triceratops y Medusaceratops son ambas chasmosaurinas, un subgrupo dentro de los ceratópsidos. Medusaceratops es la chasmosaurina más antigua conocida en el registro fósil, lo que significa que Triceratops puede ser su descendiente directo. Los futuros descubrimientos y análisis de Medusaceratops pueden probar esta conexión familiar.

El esqueleto de Medusaceratops. «Mary» está un 70% completa, un alto porcentaje para un esqueleto de 75 millones de años. Se conocen muchas especies de dinosaurios a partir de solo unos pocos fragmentos de hueso.

El volante y los cuernos reconstruidos. Para montar un esqueleto completo, los huesos faltantes se esculpen y se ensamblan con los huesos reales. Todos los huesos del cráneo son esculturas o moldes de hueso real.

Todos los ceratópsidos tenían poderosas mandíbulas con dientes fuertes, pero solo dientes en la parte posterior de las mandíbulas. El poderoso pico en el frente se usaba para cortar la vegetación, por lo que los dientes podían procesarlo más.

El volante no era solo para mostrar. Potentes músculos del cuello unidos a la parte posterior del cráneo para ayudar a mover la cabeza masiva. A lo largo de los bordes, los músculos ayudaron a las poderosas mandíbulas a procesar la vegetación.

Los huesos post craneales de los ceratopsios (huesos del cuerpo) son muy similares, es muy difícil diferenciar a las diferentes especies. Este es mi mayor número de ceratopsios descritos por sus cráneos únicos.

Medusaceratops no era un demonio de la velocidad; las piernas y las caderas están diseñadas para la fuerza, lo que ayuda a impulsar al animal hacia adelante. Lo que le falta en velocidad, lo compensó con fuerza.

La mayoría de los dinosaurios tenían colas largas para mantener el equilibrio, pero las colas de ceratopsio son comparativamente cortas. Esto se debe a que los ceratopsios fueron apoyados tan sólidamente por sus cuatro poderosas piernas.

El tamaño de Medusaceratops es intrigante. Es bastante más grande que los otros ceratopsios en su entorno, y los herbívoros más grandes significan más grandes, como los carnívoros aún desconocidos. . .

Investigación en curso
A pesar del engaño inicial, Medusaceratops finalmente ha salido a la luz, después de 75 millones de años enterrado en las tierras baldías de Montana. Pero, al igual que cualquier gran descubrimiento científico, responder una gran pregunta conduce a varias preguntas nuevas. ¿Por qué era tan grande? ¿Fue el antepasado de Triceratops? La investigación científica sobre este espécimen continuará buscando esas respuestas. Medusaceratops ya ha proporcionado muchos conocimientos sobre la anatomía y la vida de los ceratópsidos, y el mundo en el que vivían. Todavía hay muchos secretos preservados en este esqueleto.