Un frenesí de alimentación Jurásico de 150 MYA, Centro de dinosaurios de Wyoming

La cantera Something Interesting (S.I.) en Thermopolis, Wyoming, los sitios de excavación de Warm Springs Ranch, estas colinas contienen miles de huesos de dinosaurios que se remontan al período Jurásico tardío, hace 150-146 millones de años. Uno de los sitios de dinosaurios más únicos que se haya descubierto: un esqueleto de dinosaurio rodeado de docenas de huellas de dinosaurios. Esta increíble cantera capturó un frenesí de alimentación del Jurásico tardío, donde un carro descomunal fue desgarrado por hambrientos carroñeros.

Hace 150 millones de años, un joven Camarasaurus murió y fue depositado en la orilla de un lago prehistórico. Atraídos por el olor de la carne en descomposición, y la promesa de una comida fácil, llegaron hambrientos carnívoros para alimentarse del cadáver. En la fiesta siguiente, los carroñeros desmembraron y dispersaron el esqueleto, y dejaron docenas de huellas en el barro. Poco después de terminar su comida, el sedimento cubrió las huellas, los dientes y los huesos restantes en más capas de barro. Hoy en día, ese barro constituye la roca de la Formación Morrison, uno de los yacimientos fósiles más ricos del planeta.

Las excavaciones comenzaron en 1993 y enseguida quedó claro que había algo interesante sobre el sitio, por lo tanto, el nombre. Una vez que se descubren los huesos de los dinosaurios, se les hace un mapa meticuloso para que se pueda ensamblar una imagen completa del sitio. Esto permite a los paleontólogos volver a visitar el sitio, mucho después de que los huesos sean excavados y devueltos al museo. En el caso de la S.I. Cantera, el mapa reveló la historia de la fiesta Jurásica.

El tamaño y la forma de los huesos revelan que el cadáver asediado pertenecía a un Camarasaurus, un saurópodo de cuello largo. Un Camarasaurus adulto puede crecer hasta 60 pies de largo y pesar hasta 20 toneladas. Estos huesos son demasiado pequeños para pertenecer a un adulto completamente desarrollado: este Camarasaurus solo crecía a la mitad en el momento de su muerte.

Una vez que los huesos han sido despojados de la carne, se pudrieron en el barro; algunos fueron pisoteados por los dinosaurios que caminaban a lo largo de la orilla del lago. Además, el esqueleto conservado en la S.I. Cantera no está completo. Algunas partes del cadáver pueden haber sido arrastradas o llevadas por carroñeros buscando un lugar privado para comer.

Este es el esqueleto montado de un Camarasaurus, excavado en Thermopolis, WY, pero no en la cantera S.I. El Camarsaurus en la cantera S.I. era aproximadamente la mitad del tamaño de la imagen aquí.

Un trackway es una secuencia completa de huellas (derecha, izquierda, derecha, izquierda). No hay senderos completos en la cantera S.I. Los dinosaurios constantemente pisaban las huellas existentes en su frenesí de alimentación. Como resultado, a pesar de que la capa de lodo está cubierta de huellas, solo algunas de ellas están completamente intactas. La mayoría fueron dejados atrás por los alosaurios de alimentación, pero algunas pistas pertenecen a un gran saurópodo.

Tres dedos largos indican que esta huella quedó atrás de un terópodo, un dinosaurio carnívoro bípedo. Se desconoce la identidad exacta del culpable, pero en su mayoría era como un Allosaurus de tamaño mediano.

Huesos de cola de un joven Camarasaurus, esparcidos por todo el sitio. Muchos de estos huesos tienen rasguños profundos en la superficie, huellas de dientes y garras de carroñeros hambrientos.

Este es el cráneo parcial de un Allosaurus encontrado en una cantera de fósiles diferente en Thermopolis, WY. Aparte de los dientes, no se descubrieron huesos de Allosaurus en la cantera S.I. Esta falta de huesos de allosaurios respalda la teoría de que el joven Camarasaurus no murió en el sitio. No hay señal de cazar el sitio en sí, e incluso un joven Camarasaurus podría matar o herir gravemente a un Allosaurus. Si bien la idea de una batalla prehistórica es apasionante, la evidencia recopilada en S.I. Quarry sugiere un sitio de recolección, en lugar de un sitio de destrucción.

Los dinosaurios carnívoros derraman continuamente y obtienen dientes, al igual que los tiburones modernos. Estos dientes, y docenas de otros, se encontraron durante la excavación de la cantera S.I. El tamaño y la forma indican que muchos Allosaurus de diferentes tamaños, juveniles para adultos completamente desarrollados, se detuvieron para alimentarse de la carcasa de Camarasaurus. Allosaurus fue el carnívoro grande más común del Período Jurásico tardío, y sus dientes arrojados se encuentran a menudo en las canteras de dinosaurios del Jurásico tardío.

Estas ranuras son el resultado de un Allosaurus que usa sus dientes dentados para enterrar la superficie del hueso, evidencia innegable de un carnívoro voraz que intenta obtener cada pedazo de carne del hueso.

Estos gastrolitos se descubrieron en el área del estómago del SI Camarasaurus. Los saurópodos no tenían molares, ni dientes de mascar, para procesar su comida: tragaban vegetación entera. Para ayudar en la digestión, también se tragaron pequeñas piedras para moler la comida en sus estómagos. La superficie lisa y brillante es el resultado de fuertes ácidos estomacales que pulen los gastrolitos.

Estos gastrolitos se descubrieron en el área del estómago del SI Camarasaurus. Los saurópodos no tenían molares, ni dientes de mascar, para procesar su comida: tragaban vegetación entera. Para ayudar en la digestión, también se tragaron pequeñas piedras para moler la comida en sus estómagos. La superficie lisa y brillante es el resultado de fuertes ácidos estomacales que pulen los gastrolitos.

Durante la excavación de la S.I. Cantera, se descubrió un hueso de dinosaurio dentro de una de las grandes huellas de saurópodos. El hueso había sido claramente pisado y aplastado por el tremendo peso del saurópodo. Pero en lugar de romperse o chasquear (cómo se rompen los huesos por lo general), este hueso estaba completamente aplastado, como un panqueque. El hueso en cuestión, una vértebra caudal o hueso de la cola, debe ser tan grande y redondo como una lata de soda. ¿Por qué este hueso se aplanó en lugar de romperse?

Un análisis más detallado de la S.I. Quarry resolvió el Misterio del Caudal Aplastado. Se analizó la geoquímica de la capa de lodo que contiene los huesos y las huellas, para determinar el mineral presente en el agua en el momento en que ocurrió el frenesí de alimentación. El agua del lago prehistórico era alcalina, y lentamente eliminó los minerales, como el calcio, que mantienen los huesos duros y fuertes; Al igual que mantener un pollo en un frasco de vinagre durante unos días. El hueso era tan suave para cuando el saurópodo pisó el mismo que estaba aplastado, en lugar de romperse.

El camarasaurus caudal en cuestión. Las condiciones que causaron que este hueso se aplane -y las circunstancias en que ocurrió el aplanamiento- lo convierten en el único fósil de este tipo en el mundo.

El veredicto está fuera: la S.I. Quarry es uno de los sitios paleontológicos más singulares jamás descubiertos. Muchos de los descubrimientos en esta cantera son únicos, y ese descubrimiento está en curso. Las excavaciones en la cantera S.I. continúan, y muchos de los huesos se han dejado exactamente donde fueron descubiertos. Estos se pueden ver durante las excavaciones de verano en el Centro de Dinosaurios de Wyoming.

Más información sobre el análisis de la S.I. Quarry.