Die Geschichte der Nachhaltigkeit zeichnet sich durch von Menschen dominierte Ökosysteme von den frühesten Zivilisationen bis zur Gegenwart ab. Diese Geschichte ist durch den zunehmenden regionalen Erfolg einer bestimmten Gesellschaft gekennzeichnet, gefolgt von Krisen, die entweder gelöst wurden, Nachhaltigkeit erzeugten oder nicht, was zu einem Rückgang führte.

In der frühen menschlichen Geschichte kann die Verwendung von Feuer und das Verlangen nach bestimmten Nahrungsmitteln die natürliche Zusammensetzung von Pflanzen- und Tiergemeinschaften verändert haben. Vor 8.000 bis 10.000 Jahren entstanden Agrargemeinschaften, die weitgehend von ihrer Umwelt und der Schaffung einer „Struktur der Beständigkeit“ abhingen.

Die industrielle Revolution des Westens vom 18. bis 19. Jahrhundert erschloss das enorme Wachstumspotenzial der Energie in fossilen Brennstoffen. Kohle wurde verwendet, um immer effizientere Motoren anzutreiben und später Strom zu erzeugen. Moderne Sanitärsysteme und Fortschritte in der Medizin schützten große Populationen vor Krankheiten. Mitte des 20. Jahrhunderts wies eine wachsende Umweltbewegung darauf hin, dass Umweltkosten mit den vielen materiellen Vorteilen verbunden seien, die jetzt ausgeübt werden. Gegen Ende des 20. Jahrhunderts wurden die Umweltprobleme globaler. Die Energiekrisen von 1973 und 1979 zeigten, in welchem ​​Ausmaß die Weltgemeinschaft von nicht erneuerbaren Energiequellen abhängig war.

Im 21. Jahrhundert wächst das Bewusstsein der Welt für die Bedrohung durch den vom Menschen verursachten verstärkten Treibhauseffekt, der vor allem durch Waldrodung und die Verbrennung fossiler Brennstoffe entsteht.

Frühe Zivilisationen
In der frühen menschlichen Geschichte, obwohl die Energie und andere Ressourcen Anforderungen der nomadischen Jäger und Sammler klein war, kann die Verwendung von Feuer und Verlangen nach bestimmten Lebensmitteln die natürliche Zusammensetzung von Pflanzen und Tieren Gemeinschaften verändert haben. Vor 8.000 bis 10.000 Jahren entstand Landwirtschaft in verschiedenen Regionen der Welt. Agrargemeinschaften waren weitgehend von ihrer Umwelt und der Schaffung einer „Struktur der Beständigkeit“ abhängig. Gesellschaften, die aus ihrer lokalen Nahrungsmittelversorgung herauswuchsen oder kritische Ressourcen abbauten, gingen entweder weiter oder stürzten ein.

Archäologische Beweise legen nahe, dass die ersten Zivilisationen in Sumer, in Südmesopotamien (heute Irak) und in Ägypten entstanden sind, die beide aus der Zeit um 3000 v. Chr. Stammen. Um 1000 v.Chr. Wurden auch in Indien, China, Mexiko, Peru und in Teilen Europas Zivilisationen gegründet. Sumer veranschaulicht Themen, die für die Nachhaltigkeit der menschlichen Zivilisation von zentraler Bedeutung sind. Sumerische Städte betrieben intensive, ganzjährige Landwirtschaft von c. 5300 vor Christus. Der Überschuss an lagerfähiger Nahrung, der durch diese Wirtschaft geschaffen wurde, ermöglichte es der Bevölkerung, sich an einem Ort niederzulassen, anstatt auf der Suche nach wilden Nahrungsmitteln und Weideland zu wandern. Es ermöglichte auch eine viel größere Bevölkerungsdichte. Die Entwicklung der Landwirtschaft in Mesopotamien erforderte von vielen Arbeitern den Bau und Unterhalt ihres Bewässerungssystems. Dies wiederum führte zu politischer Hierarchie, Bürokratie und religiöser Sanktion, zusammen mit stehenden Armeen, um die aufstrebende Zivilisation zu schützen. Die Intensivierung der Landwirtschaft ermöglichte eine Zunahme der Bevölkerung, führte aber auch zu Entwaldung in den vorgelagerten Gebieten mit Überschwemmungen und Überbewässerung, die den Salzgehalt des Bodens erhöhten. Während sich der Anbau von Weizen auf die salztolerantere Gerste verlagerte, gingen die Erträge noch zurück. Die abnehmende landwirtschaftliche Produktion und andere Faktoren führten schließlich zum Niedergang der Zivilisation. Von 2100 v. Chr. Bis 1700 v. Chr. Wird die Bevölkerung um fast sechzig Prozent reduziert. Zu den Zivilisationen, von denen man annimmt, dass sie aufgrund der schlechten Bewirtschaftung der Ressourcen schließlich gefallen sind, gehören unter anderem die Mayas, Anasazi und die Eastern Islanders. Im Gegensatz dazu gab es in Neuguinea und Südamerika stabile Gemeinschaften von Wanderzüchtern und Gartenbauern, und große landwirtschaftliche Gemeinschaften in China, Indien und anderswo haben in den gleichen Orten seit Jahrhunderten bewirtschaftet. Einige polynesische Kulturen haben stabile Gemeinschaften für 1.000 bis 3.000 Jahre auf kleinen Inseln mit minimalen Ressourcen unter Verwendung von Rahui und Kaitiacitanga zur Kontrolle des menschlichen Drucks auf die Umwelt aufrecht erhalten. In Sri Lanka wurden Naturreservate, die während der Regierungszeit des Königs Devanampiyatissa errichtet wurden und auf das Jahr 307 v. Chr. Zurückgehen, der Nachhaltigkeit und dem harmonischen Leben mit der Natur gewidmet.

Entstehung von Industriegesellschaften
Technologische Fortschritte über mehrere Jahrtausende gaben dem Menschen eine zunehmende Kontrolle über die Umwelt. Aber es war die industrielle Revolution im Westen des 18. bis 19. Jahrhunderts, die das enorme Wachstumspotenzial der Energie in fossilen Brennstoffen erschloss. Kohle wurde verwendet, um immer effizientere Motoren anzutreiben und später Strom zu erzeugen. Moderne Sanitärsysteme und Fortschritte in der Medizin schützten große Populationen vor Krankheiten. Solche Bedingungen führten zu einer menschlichen Bevölkerungsexplosion und einem beispiellosen industriellen, technologischen und wissenschaftlichen Wachstum, das bis heute anhält und den Beginn einer Zeit des globalen menschlichen Einflusses markiert, die als Anthropozän bekannt ist. Von 1650 bis 1850 verdoppelte sich die Weltbevölkerung von etwa 500 Millionen auf 1 Milliarde Menschen.

Bedenken hinsichtlich der ökologischen und sozialen Auswirkungen der Industrie äußerten sich einige aufklärerische Volkswirte und die romantische Bewegung des 19. Jahrhunderts. Reverend Thomas Malthus, erdachte katastrophale und viel kritisierte Theorien der „Überbevölkerung“, während John Stuart Mill (John Stuart Mill) die Erwünschtheit einer „stationären Staat“ Wirtschaft voraussah und so Bedenken der modernen Disziplin der ökologischen Wirtschaft vorwegnahm. Im späten 19. Jahrhundert untersuchte Eugenius Warming als erster Botaniker die physiologischen Beziehungen zwischen Pflanzen und ihrer Umwelt und läutete so die wissenschaftliche Disziplin der Ökologie ein.

Frühes 20. Jahrhundert
Im 20. Jahrhundert hatte die industrielle Revolution zu einem exponentiellen Anstieg des menschlichen Ressourcenverbrauchs geführt. Der Anstieg von Gesundheit, Wohlstand und Bevölkerung wurde als einfacher Weg des Fortschritts wahrgenommen. In den 1930er Jahren begannen Ökonomen jedoch mit der Entwicklung von Modellen für die Verwaltung nicht-erneuerbarer Ressourcen (siehe Hotelling-Regel) und mit der Nachhaltigkeit der Wohlfahrt in einer Wirtschaft, die nicht erneuerbare Ressourcen verwendet (Hartwick-Regel).

Die Ökologie hatte sich als wissenschaftliche Disziplin allgemein durchgesetzt, und viele für die Nachhaltigkeit wichtige Konzepte wurden untersucht. Dazu gehörten: die Vernetzung aller lebenden Systeme in einem einzigen lebenden Planetensystem, der Biosphäre; die Bedeutung natürlicher Kreisläufe (von Wasser, Nährstoffen und anderen Chemikalien, Materialien, Abfall); und der Durchgang von Energie durch trophische Ebenen lebender Systeme.

Mitte des 20. Jahrhunderts: Umweltschutz
Nach den Entbehrungen der großen Depression und des Zweiten Weltkriegs trat die entwickelte Welt in eine neue Periode des eskalierenden Wachstums ein, eine „große Beschleunigung nach den 1950er Jahren … ein Aufschwung des menschlichen Unternehmens, das die Menschheit als globale geophysikalische Kraft nachdrücklich geprägt hat.“ Eine sich sammelnde Umweltbewegung wies darauf hin, dass mit den vielen materiellen Vorteilen, die jetzt genossen wurden, Umweltkosten verbunden waren. Technologische Innovationen (einschließlich Kunststoffe, synthetische Chemikalien, Kernenergie) und der zunehmende Einsatz fossiler Brennstoffe veränderten die Gesellschaft. Die moderne industrielle Landwirtschaft – die „Grüne Revolution“ – basierte auf der Entwicklung von synthetischen Düngemitteln, Herbiziden und Pestiziden, die verheerende Folgen für die ländliche Tierwelt hatten, wie die amerikanische Meeresbiologin, Naturforscherin und Umweltschützerin Rachel Carson in Silent Spring (1962) dokumentierte.

Im Jahr 1956 prognostizierte die Peak-Oil-Theorie des amerikanischen Geowissenschaftlers M. King Hubbert einen unvermeidlichen Höhepunkt der Ölproduktion, zuerst in den Vereinigten Staaten (zwischen 1965 und 1970), dann in aufeinanderfolgenden Regionen der Welt – mit einem danach erwarteten globalen Höhepunkt. In den siebziger Jahren fand der Umweltschutz seine Besorgnis über die Umweltverschmutzung, die Bevölkerungsexplosion, den Konsumismus und die Erschöpfung endlicher Ressourcen in Small Is Beautiful des britischen Ökonomen EF Schumacher im Jahr 1973 und The Limits to Growth, die vom globalen Think Tank, dem Club of Rome, veröffentlicht wurden , 1975.

Spätes 20. Jahrhundert
Die Umweltprobleme wurden jetzt global ausgeweitet. Die Energiekrisen von 1973 und 1979 zeigten, in welchem ​​Maße die Weltgemeinschaft von einer nicht erneuerbaren Ressource abhängig war. Präsident Carter forderte in seiner Rede zur Lage der Nation die Amerikaner auf, „Energie zu sparen. Verschwendung zu beseitigen. Machen Sie 1980 tatsächlich zu einem Jahr der Energieeinsparung“. Während die Industrieländer über die Probleme der unkontrollierten Entwicklung nachdachten, betrachteten die Entwicklungsländer, die mit anhaltender Armut und Entbehrung konfrontiert waren, die Entwicklung als wesentlich, um den Lebensstandard ihrer Völker zu erhöhen. 1980 hatte die Internationale Naturschutzunion ihre einflussreiche World Conservation Strategy veröffentlicht, 1982 folgte ihre Weltcharta für Natur, die auf den Rückgang der Ökosysteme der Welt aufmerksam machte.

1987 hat die Weltkommission der Vereinten Nationen für Umwelt und Entwicklung (die Brundtland-Kommission) in ihrem Bericht Our Common Future vorgeschlagen, dass Entwicklung akzeptabel sei, aber es muss eine nachhaltige Entwicklung sein, die den Bedürfnissen der Armen gerecht wird, ohne Umweltprobleme zu erhöhen. Die Nachfrage der Menschheit auf dem Planeten hat sich in den letzten 45 Jahren durch das Bevölkerungswachstum und den steigenden Individualkonsum mehr als verdoppelt. 1961 hatten fast alle Länder der Welt mehr als genug Kapazität, um ihre eigene Nachfrage zu decken; Im Jahr 2005 hatte sich die Situation radikal geändert, da viele Länder ihre Bedürfnisse nur durch den Import von Ressourcen aus anderen Ländern erfüllen konnten. Ein Schritt in Richtung nachhaltiges Leben durch die Sensibilisierung der Öffentlichkeit und die Einführung von Recycling und erneuerbaren Energien entstanden. Die Entwicklung erneuerbarer Energiequellen in den 1970er und 1980er Jahren, vor allem in Windturbinen und Photovoltaik und die verstärkte Nutzung von Wasserkraft, stellten einige der ersten nachhaltigen Alternativen zur fossilen und nuklearen Energieerzeugung dar, die erste große Solar- und Windenergie Pflanzen erscheinen in den 1980er und 90er Jahren. Zu dieser Zeit begannen auch viele lokale und bundesstaatliche Regierungen in den entwickelten Ländern, kleine Nachhaltigkeitspolitiken zu implementieren.

21. Jahrhundert: globales Bewusstsein
Durch die Arbeit von Klimaforschern im IPCC steigt das globale Bewusstsein für die Bedrohung durch den vom Menschen verursachten verstärkten Treibhauseffekt, der vor allem durch Waldrodung und die Verbrennung fossiler Brennstoffe entsteht. Im März 2009 gab der Kopenhagener Klimarat, ein internationales Team führender Klimawissenschaftler, eine stark formulierte Erklärung ab: „Das Klimasystem bewegt sich bereits über die natürlichen Variabilitätsmuster hinaus, in denen sich unsere Gesellschaft und Wirtschaft entwickelt und gedieh. Diese Parameter umfassen globale mittlere Oberflächentemperatur, Meeresspiegelanstieg, Ozean- und Eisdynamik, Ozeanversauerung und extreme klimatische Ereignisse. Es besteht ein erhebliches Risiko, dass sich viele der Trends beschleunigen, was zu einem zunehmenden Risiko abrupter oder irreversibler Klimaveränderungen führt. “

Die ökologische Ökonomie versucht nun, die Lücke zwischen Ökologie und traditioneller neoklassischer Ökonomie zu schließen: Sie bietet ein integratives und ethisches Wirtschaftsmodell für die Gesellschaft. Eine Vielzahl neuer Konzepte zur Umsetzung und Messung von Nachhaltigkeit wird zunehmend akzeptiert, darunter die autofreie Bewegung, intelligentes Wachstum (nachhaltigere städtische Umgebungen), Ökobilanzierung (die Analyse der Ressourcennutzung von der Wiege bis zur Wiege und die Umweltauswirkungen über das Leben) Zyklus eines Produkts oder Prozesses), ökologische Fußabdruckanalyse, Green Building, Dematerialisierung (erhöhtes Recycling von Materialien), Dekarbonisierung (Beseitigung der Abhängigkeit von fossilen Brennstoffen) und vieles mehr.

Die Arbeit von Bina Agarwal und Vandana Shiva hat, neben vielen anderen, die Kulturweisheit traditioneller, nachhaltiger Agrargesellschaften in den akademischen Diskurs über Nachhaltigkeit eingebracht und diese mit modernen wissenschaftlichen Prinzipien vermischt. Im Jahr 2009 hat die Environmental Protection Agency der Vereinigten Staaten festgestellt, dass Treibhausgase „die öffentliche Gesundheit und das Wohlergehen der amerikanischen Bevölkerung gefährden“, indem sie zum Klimawandel beitragen und mehr Hitzewellen, Dürren und Überschwemmungen verursachen sowie die Nahrungsmittel- und Wasserversorgung bedrohen. Schnell voranschreitende Technologien bieten nun die Möglichkeit, mit Methoden der Systemökologie und der Industrieökologie einen Übergang von Ökonomie, Energieerzeugung, Wasser- und Abfallwirtschaft sowie Nahrungsmittelproduktion hin zu nachhaltigen Praktiken zu erreichen.