Die frühesten unbestrittenen Zeugnisse der prähistorischen Kunst stammen aus dem Jungpaläolithikum, vor etwa 50.000 bis 40.000 Jahren. Die visuelle Kunst begann mit dem Auftauchen von Skulpturen, Perlen und Höhlenmalereien aus Europa, Afrika, Amerika und Australien in den Kulturen des Homo sapiens vor etwa 40.000 Jahren.

Zusammen mit der Religion und anderen kulturellen Universalien der zeitgenössischen menschlichen Gesellschaften ist die Entstehung der gegenständlichen Kunst ein notwendiges Merkmal der vollen verhaltensmäßigen Modernität. Es gibt jedoch Hinweise auf eine sich abzeichnende „Präferenz für die Ästhetik“ unter dem Homo Erectus der Unteren Altsteinzeit (Altsteinzeit) und dem Homo sapiens der Mittelpaläolithik (Mittelsteinzeit) in der Zeit bis zum Beginn des Oberen Paläolithikum, vor 200.000 bis 50.000 Jahren, insbesondere in der hohen Symmetrie der Steinwerkzeuge, die oft mit viel größerer Sorgfalt hergestellt werden, als es für den Einsatz eines operativen Faustkeils unbedingt erforderlich wäre.

Wissenschaftlich diskutierte Objekte
Antike paläolithische Kunstausdrücke des Homo erectus können erstmals mit rhythmisch angeordneten Schlagfolgen auf Knochen von der Fundstelle Bilzingsleben beansprucht werden. Diese sind – wie sie eine nicht zweckgebundene Aktion widerspiegeln – als Proto-Art bekannt. Dies sind jedoch in keinem Fall bildliche Darstellungen.

Angebliche Venusfigurinen werden gelegentlich für das antike Paläolithikum postuliert. Die sogenannte Venus von Tan-Tan (Marokko) ist ein Oberflächenfund des hessischen Archäologen Lutz Fiedler. Das zweite Objekt dieser Art ist die Venus von Berekhat Ram (Israel). Beide Stücke werden jedoch von den meisten Gelehrten als Geofakte, dh als natürliche Spiele angesehen. Die älteste gesicherte Venusfigur ist die Venus des hohlen Felsens aus dem Aurignacien.

Die Möglichkeit der Manipulation durch Menschen zeigt die sogenannte Maske von La Roche-Cotard. Das Objekt stammt aus einem sicheren Schichtkontext von Moustériens, der Zeit des späten Neandertalers. Es wird jedoch von der Mehrzahl der Wissenschaftler für eine zufällige als Gesichtsdarstellung wirkende Sinterung gehalten.

Pre-Homo sapiens
Behauptungen von künstlerischer Aktivität, in Form von Diagonalradierungen, die mit einem Haifischzahn gemacht wurden, wurden 2014 gemacht, bezogen auf ein 500.000 Jahre altes Fossil einer Muschel, die in den 1890er Jahren in Java gefunden wurde und mit Homo Erectus in Verbindung gebracht wurde.

Homo erectus hatte schon lange zuvor ziellos Muster auf Artefakten wie in Bilzingsleben in Thüringen erzeugt. Einige haben versucht, diese als einen Vorläufer der Kunst zu interpretieren, angeblich die Absicht des Herstellers zu dekorieren und zu gestalten. Die Symmetrie und die Aufmerksamkeit, die der Form eines Werkzeugs zugemessen wird, haben die Autoren dazu veranlasst, acheuleanische Handachsen als künstlerische Ausdrücke kontrovers zu argumentieren.

Die Maske von La Roche-Cotard wurde auch als Beweis für die gegenständliche Kunst des Neandertalers angesehen, obwohl sie in einer Zeit nach dem Kontakt mit dem Homo sapiens lebte. Die „Divje-Babe-Flöte“ wurde kontrovers als Neandertaler-Musikinstrument aus der Zeit vor etwa 43.000 Jahren in Anspruch genommen, wird heute aber meist als von einem Fleischfresser gelangweilter Knochen angesehen.

Es gibt noch einige andere Behauptungen der unteren paläolithischen Kunst, nämlich die „Venus von Tan-Tan“ (vor 300 kya) und die „Venus von Berekhat Ram“ (250 kya). Beide können natürliche Gesteinsformationen sein, die eine Ähnlichkeit mit der menschlichen Form haben, aber einige Gelehrte haben vorgeschlagen, dass sie Spuren von Pigmenten oder Schnitzereien aufweisen, die die menschenähnliche Form weiter betonen sollen.

Blombos Höhle
Im Jahr 2002 wurden in der Blombos-Höhle in Südafrika Ocker-Steine ​​entdeckt, die mit Gitter- oder Kreuzschraffur-Mustern graviert wurden, die vor etwa 70.000 Jahren datiert wurden. Dies hat einigen Forschern nahegelegt, dass der frühe Homo sapiens in der Lage war, abstrakte Kunst oder symbolische Kunst zu abstrahieren und zu produzieren. In der Blombos-Höhle wurden auch Muschelperlen gefunden, die ebenfalls aus dem Jahr 1881 stammen. Vor 70.000 Jahren. Im Jahr 2011 gab die Höhle Container, die möglicherweise Farben enthalten, zusammen mit anderen Kunstbedarf, d. Vor 100.000 Jahren.

Mehrere Archäologen, darunter Richard Klein von Stanford, zögern, die Blombos-Höhlen als erstes Beispiel für Kunst zu akzeptieren.

Umstrittenes Altpaläolithisches Kabarett in Deutschland
Die Diskussion um „kleine Skulpturen“ aus Feuerstein wurde in der ersten Hälfte des 19. Jahrhunderts vom französischen Amateurarchäologen Jacques Boucher de Perthes geführt. Er interpretierte die von ihm gefundenen „Figürchen“ als ältesten Beweis menschlicher Kunst und schrieb 1847 das Buch „Antiquités Celtiques et Antédiluviennes“. So hielt er mehrere Jahrzehnte lang den Ruhm der von ihm ebenfalls entdeckten Handäxte im Tal der Somme fest, auf deren Grundlage die Kulturbühne des Acheuléens eingerichtet wurde. Der Prähistoriker Hugo Obermaier (1877-1946) war zunächst kritisch zu den Funden, akzeptierte aber zu Beginn des 20. Jahrhunderts die mögliche Authentizität der Kabarettwerke.

Walther Matthes
In der Auseinandersetzung mit dem altpaläolithischen Kabarett in Deutschland seit den 1960er Jahren gab es neue Impulse durch Veröffentlichungen von Walther Matthes (1901-1997). Matthes war von 1934 bis 1969 Professor für „Geschichte und germanische Frühgeschichte“ an der Universität Hamburg.

Der Ingenieur Hans Oeljeschlager aus Hamburg-Poppenbüttel wurde 1957 auf den paläolithischen Fund von drei vermeintlich kleinen Feuersteinsteinskulpturen aufmerksam, die Oeljeschlager im Alstertal in den Jahren 1932/33 zusammen mit Feuersteinwerkzeugen (Klingen, Schaber, etc.) herstellten und nannte „Gesichtssteine“. Matthes die Funde stammen aus einer Moräne, die er als echte Artefakte in der Crack-Eiszeit, also in der Zeit des Neandertalers, ansieht. Später Elisabeth Neumann Gundrum (1981), mit seinen großen Steinskulpturen glaubt Matthes, dass Urmenschen in der Natur geklärte Formen durch Nachbearbeitung geklärt haben.

Herbert Kühn äußerte 1965 in Übereinstimmung mit den Interpretationen von Matthes: „Diese Skulpturen gehören in die Zeit zwischen 250.000 und 150.000 und anscheinend davor.“

Der ortsansässige Historiker Friedrich Schäfer befasste sich ebenfalls mit angeblichen Kleinplastiken und sammelte zusammen mit Matthes am Standort Pivitsheide im Lipperland 1958 weiteres paläolithisches Material.

In den folgenden Jahren legte Matthes eine umfangreiche Sammlung entsprechender Objekte aus Norddeutschland vor. Da offizielle Museen kein Interesse an seiner Sammlung zeigten, stellte Matthes die Objekte Anfang 1963 in 28 Schränken in den Räumen seines Seminars an der Universität Hamburg aus. Eine Nachfrage im Jahr 2000 an der Universität Hamburg zeigte, dass die „Figuren“ von Matthes als Privatbesitz in Rente gingen und über den Verbleib nichts bekannt ist. 1969 veröffentlichte Matthes in Zusammenarbeit mit dem Verein Helgoland eV, Geschichte und Kultur der Deutschen Bucht, ein Buch zur figuralen Eiszeitkunst mit dem Titel Eiszeitkunst in der Nordseeregion

Die akademische Wissenschaft lehnt die Interpretation dieser Objekte als kleine Skulpturen einstimmig ab und interpretiert die Steine ​​als Naturprodukte oder Steinobjekte mit nur zufälligen Ähnlichkeiten zu Gesichtern oder Tieren. Es scheint keine überzeugenden Beweise für eine zielgerichtete Verarbeitung zu geben.

Nach Ansicht des Wissenschaftlers Rainer Michl von der Universität Hamburg gab es seitens der Universität kein Interesse an der Sammlung von Prof. Matthes, da „nach einhelliger Meinung der Steinzeit- und Steinschlagexperten eindeutig keine Artefakte sondern Naturprodukte, … Matthäus ‚Ansicht wurde wahrscheinlich als eine Kuriosität wahrgenommen. “

Die Thesen von Matthes wurden von Autoren des rechtsextremen Grabert-Verlags angenommen.

Weitere Arbeiten zu kleinpaläolithischen Skulpturen
Eine umfassende Diskussion der Geschichte der „glazialen Miniaturkunstwerke“ findet sich in Katholing, der folgende Protagonisten nennt:

Der Nazi-Esoteriker Karl Maria Wiligut, der von Heinrich Himmler und seiner Stiftung „Ancient Heritage“ gefördert wurde, hatte auch eine eigene Sammlung vermeintlich prähistorischer Artefakte.
Elisabeth Neumann-Gundrum argumentiert in einem Bildband aus dem Jahr 1981, dass es in ganz Europa steinzeitliche große Steinskulpturen auf Felsformationen gibt, die riesige Gesichter zeigen sollen, unter denen der Autor immer wieder die Motive von „Zwiegesicht“ und „Atemgeburt“ aufdeckt erkannt haben. Auch in diesem Fall sehen Wissenschaftler die Gesteinsformationen als natürlichen Ursprung und die Ähnlichkeiten mit Gesichtern als bloße Zufälle (auch Katholik 2001 bezweifelt in seinem Buch zu den großformatigen Steinskulpturen Neumann-Gundrums Thesen). Der in Neumann-Gundrums Buch über angebliche Hinweise auf Spuren von Schäden an diesen Gesteinsformationen gedruckte Bericht stammt nicht von einem entsprechend qualifizierten Archäologen, sondern von einem unbekannten Steinmetz.
Dorothea Regber beschreibt einige angeblich aus der Eiszeit stammende Artefakte, die sie Igel-, Mammut- und Herzsteine ​​nennt.
Kurt E. Kocher diskutiert einige angebliche kleinere Kunstwerke von Neandertalern und Homo erectus aus Deutschland.
Der Laie Hans Grams ist der Meinung, dass Skulpturen mit Kopf- und Gesichtsdarstellungen auf Trümmern von frühen Menschen gemacht wurden.